Прийшов я до тями, коли заходило сонце, — згадує Бернотенас. — Намацав біля пояса пістолет — стало якось легше, начебто я не один. Повзу метр за метром — дістався до воронки від снаряда і вирішив перечекати до сходу.
По-перше, немає сил, по-друге, вночі почнеться перестрілка. Дика спрага — в роті пересохло. Очі злипаються, і я немов кудись кочуся, направляюсь.
Напружуючи всю свою волю, борюся з безпам’ятністю. Стискаю пістолет, упиваюся очима в темряву, ловлю кожен шелест А ночі ні кінця, ні краю немає.
Світає. Настає день, він допоможе усвідомити становище. Здолала страшна втома… Сходу я так і не побачив. Коли відкрив очі, сонце було вже високо. Тиша… ні звуку І нічого не видно крізь траву. Де я? Може, вже добрався до своїх?
В руці — компас. Відпускаю стрілку — вийшов з ладу. Ну що ж, треба зорієнтуватися: вдень по сонцю, а вночі — по зорях — золоте правило розвідника. Гірше, що мучить спрага. Шукаю, чим би губи змочити. Але кругом такий худий ковила, що сам під сонцем знемагає.
Взяв у зуби кілька стеблин — одна гіркота. І згадалися квітучі луки Радвилишкиса — конюшина, соковита заяча капуста, щавель. Ковтаю слину. Виникає дике бажання — скоріше пробратися до своїх. Але сам розумію: ворог спостерігає за полем бою, якщо не уникнути кулі. Лежу на спині і думаю, в яку сторону повзти.
Бурмочу пересохлими губами: Хоч крапельку води. Сонце пече нещадно. Щоб забути про ранах, про спрагу та голод вирішую сплести вінок. І крім того, буде деяка маскування. Розлючено рву квітка за квіткою. Але ніяк не пов’язати тендітних стеблинок. Риюся в кишенях — ніякої бечевочки. Витягую по нитці з гімнастерки; вінок дещо-як закінчений. Але замість радості — знову болісна спрага.
Очима упиваюся в сонці — так і хочеться поцупити його вниз. А воно ніби застигло на місці. Знову незбориме бажання схопитися і бігом до своїх. Нехай навіть пристрелять! Придушую цю дурну думку. Викидаю вперед руки — підтягуюся, знову повторюю цю процедуру, від болю обмежуючи зуби. Повзти треба грудьми, коліном, ступень. А все це прострелено.
Сонце вже ховається за горизонтом. Раптом постріл. Ні з місця — чекай темряви! — наказує здоровий глузд. Треба підшукати укриття. Відповзаючи зигзагами, намагаюся намацати ямку, вм’ятину. А кругом рівне. До болю прижимаюсь обличчям до землі. І раптом звисаючими вниз па вниз — воронка від снаряда. Нігтями поглиблюю ложі. Висовую голову — де наші, де вороги? Кулі безладно снують по всіх напрямках — нічого не зрозумієш. Стає не по собі: чого доброго, свої кулею скосят! І все-таки навмання повзу зі швидкістю черепахи і думаю: «Все ближче до наших».
Стемніло. В небі — ракети, дзижчать кулі над головою. Знаходжу очима Велику Ведмедицю, трохи вище — Полярну зірку, від неї звертаю погляд на схід, куди мені треба повзти. Ніколи ще зоряне небо не було таким прекрасним!
Повіки ніби склеєні, голова пудова. Боюся заснути, втратити свідомість — до світанку можна дістатися до своїх! Нещадно щиплю себе, до крові кусаю губи, намагаюся навіть, щоб більше рани боліли… Повільно тягнеться час. І раптом на обличчя падає крапля.
Невже дощ?
Чорна хмара, гуркіт грому. Радість захльостує серце. Копати ямку, чекаю, поки наповниться. Потім беру в рот вологу землю. Спочатку відчуваю себе освеженным, потім починається неприємна дрож — сильніше, сильніше, вже зуб на зуб не потрапляє. Спрага не проходить, хочеться пити запоєм, а доводиться задовольнятися жалюгідними ковточками.
Під проливним дощем трясуся від холоду, стискаю кулаки. Дощ перестав. Скоро почне світати. Постріли все рідше. Виповз з воронки, відшукав примеченный перш орієнтир — зламане дерево на пагорбі. Проповз метрів десять — лоб взмок від поту, всередині ніби щось обірвалося. Чую — розмовляють!
Міцніше стискиваю зброю, повзу ще десять — п’ятнадцять метрів. Хвилини здаються вічністю. Якщо б тільки почути рідну мову!
Був я тоді зовсім молодий, проте вже не раз пережив важкі випробування. Але, вловивши німецька мова, відчув себе зовсім пригніченою. Машинально зашепотів: «Де ж я? — і інстинктивно поповз геть в страшній тривозі, не відчуваючи ні болю, ні втоми.
Потроху оволодівши собою, рухався вже обережніше, намагаючись запам’ятати місцевість. Сили вичерпалися. Обпікала біль.
Щоб обдурити голод, перепробував я вже всякі корінці і стебла. І раптом мало не крикнув: щавель! Від кислинки навіть в очах посвітлішало. Потім кілька квіток білої конюшини. Пожував головки — ніби легше стало.
Зовсім розвиднілось. Знову треба чекати темряви. Роздивляюся билини, звідки-то забрів трудівника-мурашки. Ніколи ще природа не здавалася мені такою захоплюючою. Небесна блакить — може, бачу її востаннє. А коли настав захід, я згадував стільки чудових заходів, пережитих мною…
І знову волоку своє ослаблий тіло. Скоріше б до своїх. Як ніби тупіт ніг — десь неподалік передній край. Тільки чий? Після довгих вагань я вибрав місце нижче і крикнув: «Алло!» — ні російською, ні по-німецьки. Все затихло. Злетіла ракета. Я завмер. Десь збоку — автоматна черга. Я відповз, знову крикнув. Тиша, і раптом: «Вер так?» («Хто там?») Ще в школі вивчив ці німецькі слова, але тепер уже довіку їх не забуду… Кілька черг, і все змовкає.
Поступово пробивалося денне світло. Я знову спробував повзти, натрапив на лопату, казанок. Наші, радянські. Лопатку забрав з собою.
Ще одна ніч. Після чергового нападу безпам’ятства я відчув щось тверде під боком. Доторкнувся і скам’янів — міна. Найменший необережний рух, і полечу на повітря.
Світало. Я зрадів — радянська протитанкова міна! Значить, свої близько. Але першим обов’язком треба вибратися з мінного поля. Я розгледів смужку прим’ятої трави — слід мого нічного шляху.
Проповз п’ять метрів і опинився за межами поля. Побачив поблизу окопчик, заліз туди. Не второпаю — що робити. Переді мною — міни. До нього перед краю метрів триста. Я крикнув по-литовськи: «Брангейи, миаш» («Дорогі, це я! Ще раз. Третій раз. До мене долинули невиразні звуки. Почули! Весь тремчу від щастя: скоро буду зі своїми.
Пролежав я годину, другий, третій. Вже опівдні — непомітно, щоб у мінному полі для мене робили прохід. Втішаю себе при денному світлі це неможливо, простежать ворожі снайпери.
А стемніє — наші сапери візьмуться за справу. Стемніло і все ж ніякого руху. А все тіло ціпеніє, зараз знову втрачу свідомість! Наші відкрили вогонь з автоматів і кулеметів — і не поворухнутися. Я зрозумів: мене вважають загиблим і не вірять, що я Бернотенас.
Так тривало до нового світанку. Стало ясно: чекати, поки виконають прохід серед хв, безглуздо, залишатися лежати — загибель! Будь що буде… Вибравшись з окопчика, я про повз метр, другий, третій…
Обнюхуючи кожну билинку, кожну підозрілу купину, пробираюся крізь мінні загородження.
Через кілька годин я опинився метрах в 40-50 від наших окопів. Мене виявили. Крізь сон я відчував, як мене кладуть на плащ-намет і тягнуть…
І ось я зі своїми. Через вісім діб. Від радості сльози потекли, прижимаюсь обличчям до брудної стінки окопу — навіть і вона мені дорога…