Притиснутий до Балтиці ворог, закопавши в землю танки, оборонявся в лютому відчаї. Йому сприяла пересічена місцевість, болота, ліси, густі чагарники.
На тому місці, де бився 156-й полк, вже кілька днів не вдавалося захопити полонених. Завдадуть радянські бійці раптовий удар — німці поспішно відкочуються на заздалегідь підготовлені нові лінії оборони.
Виходять вночі на полювання найвідважніші, найбільш кмітливі наші розвідники — перед ними ворожі предполья, захищені колючим загородженнями і незліченними мінами, обплетені найтоншими сигнальними дротами.
Притронешься до такої павутинці, і нічну тишу розвіють дзвінки, злетять ракети, стане світліше, ніж удень, і вогненний вал притискає сміливців до землі.
А командування вимагає «мови». Бернотенас і всі його розвідники ходять як у воду опущені. Лейтенант навіть зняв з гімнастерки всі орденські планки: вирішив не надягати їх, поки не зловлять німця.
Підходить до нього розвідник Лукошюнас. Щока заклеєні пластиром — слід кулі, царапнувшей його чотири дні тому. Товариш лейтенант, дозвольте звернутися. Фашиста візьмемо сьогодні вночі! — Луконпонас дивиться на сліди знятих з командирської гімнастерки стрічок.
— А що ти задумав? — пожвавлюється Бернотенас.
— Пустіть мене одного. Якщо групою — шум виходить. А я тихесенько…
І, бачачи, як хмуриться командир, Лукошюнас переходить на прохальний тон:
— Адже ми з вами разом на фронті з самого початку. Знаємо один одного…
Бернотенас негативно мотає головою. Ні! Одного Лукошюнаса він не відпустить. Робилися вже такі досліди. В дозор німці ходять купками. Значить, битися з ними може тільки група стрільців.
І якщо б це можна було зробити в поодинці — першим пішов би на операцію сам Бернотенас! Інші бійці теж висували пропозиції: напасти з сусідньої ділянки, спробувати в дощовий день, або на самому світанку, або ж не однією, а декількома групами.
Але ні те, ні інше, ні третє не приводила до бажаного результату. До Бернотенасу стало начальство: начштабу полку підполковник Релишкис — високий, підтягнутий, з сивиною на скронях але з молодими очима.
Підполковник повів лейтенанта до передових лініях. Йшли ліском, під ногами шуршало торішнє листя, десь високо гудів літак, зрідка тявкали міни, за яром грюкали одиночні постріли — видно, снайперські.
— В чому справа? — неголосно, але наполегливо довідувався начштабу. — І ворог вже не той, не рветься стрімголов. І ми не ті: на нашій стороні вирішальну перевагу, ініціатива. А мови ніяк не захопимо. Ворог страшенно упертий, необхідно точно окреслювати контрзаходи. А для цього конче потрібно мова. Треба роздобути. Якщо потрібна підтримка, допомога — надамо!
— Зрозуміло, товаришу підполковник!
Офіцери по ходах повідомлення пробираються на НП. До оптичного приладу припав рослий, міцний боєць. Два очі приладу підняті на металевому розтрубі і ретельно замасковані ялівцем. Місце спостерігача займає начштабу.
— Ну і насажали! — не то іронічно, не то з подивом вимовляє підполковник.
Розмова йде про німецьких мінах. Закладали їх гітлерівці перед своїми лініями ще взимку, і хуртовини занесли товстим покривалом ці посіви смерті. Але під весняним сонечком вилізли на поверхню круглі і чотирикутні шухлядки — подекуди мало не впритул один до одного.
— Скажи прямо — це і є головна перешкода? — запитує Релишкис.
Тепер місце у приладу зайняв лейтенант. Він відразу ж відповідає.
— Ніяк ні, товаришу підполковник! Сапери працюють — краще не треба. Де вимагалося, пророблені проходи. І мінні поля знаємо як свої п’ять пальців.
Раптом Бернотенас замовкає. Довго і напружено вдивляється.
— За розбитим танком вліво… У купини, схожою на сідло. Де три стебла, як прути. Амбразура! Спостерігач!
Знову підполковник змінює лейтенанта. Він відшукав цю чорну, ледве помітну крапку. Вона часом світлішає і знову темніє.
Ворожий спостерігач хвилинку розглядає місцевість, і потім, видно, відходить убік або сідає. Таке миготіння в куточку амбразури помітить тільки досвідчене око розвідника.
Обидва повертаються. З боку ворожих ліній — спалах, і майже тут же над їх головами в дерево врізається куля.
— Снайпер, — спокійно вимовляє Бернотенас. — Помітив. Підполковник сідає на землю, жує хвою. Не обертаючись, каже:
— Неспокійний тип. І хитрий, як ласка.
Бернотенас гаряче вигукує:
— Вважайте, що полонений захоплений!
План вже склався у нього в голові. І серед білого дня троє розвідників візьмуть мови . З ними — один сапер.
Групою захоплення командує Ромнюкас. Розвідників прикривають з боків. Всього дев’ять чоловік. Об’єднані дії. Днем! Мабуть, вперше на цій ділянці. Релишкис вже не перериває лейтенанта. Погляд видає радість начштабу. Сміливий план! Спробуємо…
Потім обидва довго оглядають передові лінії, підбирають місце операції, обговорюють деталі.
На прощання начштабу міцно тисне руку Бернотенасу:
— Вам дається терміном п’ять діб.
Взвод розвідки починає ретельну підготовку.
По цілих годинах Бернотенас і кращі з його людей лежали перед окопами, спостерігаючи за ворожої амбразурою. Від них не вислизнуло ніщо. Вони з’ясували не тільки, через скільки секунд гітлерівський спостерігач підходить до амбразурі, але і коли він повинен був би закурити, як на нього діють постріли і близькі розриви хв.
В допомогу розвідникам надали мінометників, снайпера. Коли снайпер стріляв у краєчок амбразури, гітлерівський спостерігач швидко зникав і ховався… Те ж саме з ним відбувалося, коли поблизу розривалася наша міна.
І ще розвідали люди Бернотенаса, що зліва від НП противника замаскований кулемет.
Досконально розібралися, які міни і як саме розташовані вони перед німецькими окопами. Де протитанкові, де протипіхотні. Кожну травичку, кожен пеньок — все старанно вивчили Бернотенас і його зв’язковий Ромнюкас.
Вночі сапери проклали прохід, з ними повзли розвідники щоб перевірити стежку, по якій доведеться пройти. Тепер вже Бернотенас і його люди міркували про вороже, окопах так, ніби запросто походжали туди в гості.
Бернотенас обговорив систему вогневої підтримки, яка повинна була супроводжувати, а в разі потреби прикрити розвідників. Вацловас відібрав дев’ять осіб. І почав їх ганяти з хронометром у руках, як тренер бігунів.
Надто повільно! — невдоволено бурчав він. — До німецьки — окопів 80 метрів. А ну-ка, ще разок! І знову зі зброєю в руках кидаються бігом розвідники А потім тренуються у штурмі окопу. У кожного — своє завдання.
П’ятнадцять секунд — кидок вперед. П’ятнадцять секунд роботи в окопі. Сімнадцять — назад. Всього — сорок сім. Якщо ви лізе ще й який-небудь перевіряючий єфрейтор — п’ять секунд кинути гранату, — підраховував Бернотенас.
Настав умовлений день. Ударна дев’ятка, незважаючи на свіжу погоду, вийшла без шинелей. Всі зосереджені. Часом рвуться міни. Снайперські постріли. Небо похмуре, погода нельотна. Авіація не працює. Холодно, сиро, бійці вичерпують воду з траншеї.
Бернотенас дивиться на годинник. Стрілка ніби застигла. І нарешті подає команду. Наша міна обрушується на другі лінії гітлерівців Бернотенас чекає біля перископа:
— Підійшов!
Всі розуміють гітлерівський спостерігач піднявся, щоб озирнутися. Наш снайпер спритно всаджує кулю в верхню частину амбразури. Гітлерівець ховається, знову показується після розриву другої міни. Тепер вже снайпер стріляє прямо в амбразуру. Щоб німець подумав — помітили, пристрілюються… Третя міна, третій снайперський постріл з краю отвору. І коли німецький спостерігач поспішно ховається, Бернотенас командує:
— Вперед!
Розвідники у весь зріст летять до німецької амбразурі. Перемахивают через ями. Вражаюча тиша. Ні єдиного пострілу. І ось вони вже біля краю окопу. Бернотенас знає — зараз Лукошюнас, Кабас і Онайтис хапають мови. А інші з гранатами стоять напоготові. Бернотенаса самого підмиває кинутися їм назустріч.
І ось вже чорні фігури мчать назад. Видно, що вони тягнуть когось. І все ще — немає стрілянини. Серед білого дня увірватися у ворожі окопи і без пострілу винести звідти полоненого!
Вся дев’ятка ввалюється в наші окопи зі своєю здобиччю.
Гітлерівець очманіло дивиться на оточуючих — як це він в одну мить опинився в полоні? А рівно через дві хвилини прокинулися знаряддя, кулемети, міномети, автомати у гітлерівців, почався пекельний вогонь. В надійних укриттях наші бійці посміювалися. А полонений, доставлений в штаб, дав всі потрібні відомості.
Незабаром Релишкис запропонував Бернотенасу представити учасників захоплення мови до бойових нагород.