Спарта — військовий держава, повна загадок. Хоча у спартанців є краща для стародавніх часів армія, вони не хочуть використати свою величезну військову машину у військових цілях. Для спартанців досить захоплення і поваги, якими народ Спарти щедро обдаровує їх. Але в 490г. до н. е. Спарті загрожує небезпека сходу. Перський цар Дарій відправив у Спарту посла, із заявою про намір захопити Грецію і приєднати її до своєї гігантської імперії.
Персія — найсильніша держава п’ятого століття до нашої ери, а перська армія — найбільша свого часу. Грецькі міста-держави, які, як відомо, брали участь у невеликих війнах, об’єднують сили проти могутнього ворога під керівництвом морської флотилії Афін. Лише спартанці не беруть участь в об’єднанні військових сил, прикидаючись, що свято на честь Аполлона затримує від’їзд їх армії. Король Ксеркс мобілізує сильну армію.
Вторгнення персів
На рівнині Марафону, недалеко від узбережжя, відбувається перша битва. У спекотну серпневе сонце обидві армії не діють протягом декількох днів. Марно греки чекають обіцяного підкріплення від Спарти. Але потім генерал Мільтіад з Афін наказує атакувати, і починається масова різанина. Легко озброєні перські піхотинці зазнали поразки від афінян. Після закінчення битви з боку Спарти налічується ще 2000 спартанських гоплітів, посилено броньованих піхотинців. Але більше немає супротивника. Афіняни з гордістю показують спартанцям мертвих персів.
Перси поклялися помститися Грекам. Кілька років потому, в 486 р. до н. Дарій призначає свого сина Ксеркса своїм наступником. Його правління починається відразу з підготовки до найбільшого вторгнення, раніше не виданному в історії. Протягом чотирьох років Ксеркс мобілізував армію в 250 000 осіб, щоб остаточно покінчити з Грецією.
Знову ж таки, він усвідомлює небезпеку об’єднання греків. Ксеркс, який називає себе «Великим королем», особисто командує Перської гігантської армією. Логістика цього прогресу — одне з великих досягнень давнину. Кожен день воїни споживають мільйони літрів води, мільйони фунтів зерна, продуктів харчування і м’яса. Тільки 300 спартанців приходять на допомогу.
Готові до гіршого
Греки, які значно поступаються персам, довгий час готувалися до зустрічі з небезпечним супротивником, вирішуючи де їм зустріти його. Було прийнято рішення зробити це на Фермопілах. Гірський перевал на півдні, відомий своїми гарячими сірчаними джерелами. На вузькому перевалі, довжиною трохи більше 20 метрів, греки хочуть зупинити військо перських солдатів. Грецькі війська в Фермопілах знаходяться під командуванням спартанського короля Леоніда. Він досвідчений командир і готовий до всього.
Дельфійський оракул провістив: або перський цар переможе всю Грецію, або спартанський король повинен померти. Леонід знав про це. І він також знав, що грекам потрібна перемога, щоб продовжувати битися після битви при Фермопілах.
Число греків значно збільшилася. На початку серпня перська армія повільно, але невблаганно наближається до Фермопілам. Сам цар Ксеркс очолює армію. Баланс сил смертельний. 200 000 персів протистоять 7 000 греків, включаючи 300 спартанців. У тому, що було послано так мало спартанських воїнів — крився певний розрахунок. Спарта свідомо не посилала більш велику армію, вони були впевнені, що програють величезної перської армії.
Вони просто хотіли вражаючого видовища. Тому пожертвувати 300 осіб було ідеальним рішенням. Однак якщо не затримати персів у Фермопилов, це загрожує окупацією всієї країни. Між тим, Дельфійський оракул заявляє, що греки повинні молитися за «сприятливі вітри», що це «кращі союзники». Відразу після цього на Егейському морі розгулявся сильний шторм. Флот Ксеркса втрачає понад 200 кораблів.
Непереможна фаланга
18 серпня, 480 р. до н. е. обидва супротивники готові до битви. Спартанці утворюють фалангу – тісний формацію важко озброєних вояків. У вузькому просвіті перевалу важко озброєні греки з їх довгими списами і великими щитами були набагато ефективніше, ніж перси, озброєні короткими списами. Таким чином, фаланга спартанців стає непереможною.
Тільки до вечора Ксеркс наказав відступити. Вузький гірський перевал наповнився трупами, перси не захопили жодного метра землі. Перший бій закінчився, але Леонід і його фаланга спартанців залишаються непохитні.
На наступний ранок Ксеркс перебудовує свої війська. Тепер елітні воїни штурмують прохід. Вони називають себе «безсмертними». Перський король обіцяє високу нагороду за перемогу і загрожує смертю, якщо атакуючі зазнають невдачі. Але знову перси терплять невдачу в фаланзі спартанців. Античні джерела повідомляють, що мертві перси лежали навколо цілими горами заввишки в метр перед грецькими лініями.
Ксеркс змушений припинити свою другу атаку. Фактично, перський король міг собі дозволити і втрати у співвідношенні 50 до 1, не відчуваючи цього, але якщо б це битва тривала кілька тижнів, його армія була б деморалізована. Тому Ксеркс вибирає інший шлях до перемоги. Король Леонід заявляє, що буде боротися до останнього чоловіка.
У пастці
Грек на ім’я Ефіальт пропонує Ксеркса свої послуги. За високу нагороду він обіцяє провести персів за таємним гірських стежках навколо Фермопилов. Елітні бійці перських «безсмертних» пробираються повз греків вночі. Вранці вони виявляються на іншій стороні перевалу.Фермопіли стають смертельною пасткою. Скелі і море з одного боку, круті гори — з іншого, а перси з фронту і тилу.
Важкі наслідки тепер чекають короля Леоніда. Він наказує грецькому війську піти з Фермопилов. Але спартанці повинні залишитися з ним і битися до останньої людини, тому що він не здасться в будь-якому випадку. Змучені й поранені, спартанці наділи свої обладунки. Король Леонід знову звертається до своїх людей.
«Добре поснідайте. До обіду ми всі будемо в пеклі».
Оцінка і мораль
На сході сонця починається атака на спартанців і їх небагатьох союзників. Стародавні автори повідомляють, що обидві сторони билися з особливою жорстокістю. Коли король Леонід був смертельно поранений, його люди билися, як божевільні, як ніби хотіли воскресити свого государя. Близько полудня 20 серпня 480 р. починається останній акт битви при Фермопілах. Зрештою, всі спартанське зброю зламано, а обладунки розбиті. З останніх сил вони захищають себе зубами, руками, кулаками проти переважаючої сили. Але перси не хотіли ніяких подальших власних втрат і вбивали всіх залишилися в живих.
Спартанці і їх союзники були поховані під перським градом стріл. Коли все було скінчено, 300 спартанців і їх союзники загинули на вершині перевалу. Втрати в Перській затоці оцінюються більш ніж в 20 000 чоловік. Ксеркс особисто оглядає поле битви. Коли він знаходить мертвого Леоніда, він обезглавлює труп і насаджує на голову кол. Його солдати повинні бачити, що спартанці — звичайні смертні. Але моральний дух перських воїнів залишається поколебленным. Після битви при Фермопілах, страх перед цими таємничими спартанцями зростає в перському таборі. І це незважаючи на те, що перемога була здобута персами. Для греків битва при Фермопілах показала, що не все втрачено і надія є. Вони отримали час, щоб створити нову армію в Аттиці. І тепер вони схиляються героїзму 300 хоробрих спартанців. З іншого боку, перси не впевнені у своїх силах, тому що вони не очікували зустрітися з таким сильним противником.