В передсвітанковій муті загорілись сигнальні ракети. Зелена, за нею дві червоні. Зуєв, тривожно чекав їх, стрепенувся. Інстинктивно стиснув холодний стовбур ППШ. Судомна хвиля пробігла по хребту, ворухнула волоссям під пілоткою. Тіло його разом напружився, переповнилося енергією, бажанням ризику, випробування власних можливостей.
Атака!
Бійці, підняті рішучої командою «Вперед!», пригинаючись, квапливо семеня ногами, розсипаються по болотному рідколіссю. Поспішають слідом за вогневим валом своєї артилерії. Так надійніше. Щоб уникнути зайвих втрат цього вимагає бойовий статут піхоти. Поки ворог оглушений, тулись впритул до розривів своїх снарядів. Подбирайся ближче, а там «ура!» і — врукопашну!
Випробовуючи почуття геройською відваги, Зуєв несеться в перших рядах. Сіє попереду себе пригорщі свинцю. Сидячи в окопі, прикидаючи на око відстань до ворожих позицій, вважав Зуєв, метрів чотириста — п’ятсот, не більше. Тепер же ці метри здаються нескінченними. Серце не вміщується в грудях. Поштовхами віддається в скронях. Дихання стає хриплим і переривчастим. Секунда, і Зуєв не витримає. Але ось, немов на змаганнях з стайерскому бігу, приходить друге дихання. Стає дивно вільно, легко, по-хлоп’ячому пустотливо. Зуєв на ходу змінює диск автомата. Кричить люто і несамовито:
— Бий фашистів! Ур-р-а!
Ні страху. Ні малодушності. Ні єдиної думки про можливу смерть. Почуття самозбереження притупилося, заглухло. Російська завзятість, богатирська відвага в розпаленілої крові. «Є захоплення в бою!» По всій лінії атаки наростає гвардійський натиск. Останні метри. Останній ривок. Вперед! Крізь кулеметний заслін. Крізь вітер зустрічного вогню!
Фашисти, відстрілюючись, залишають свої позиції, німці взагалі не нехтували відступом у Другій світовій війні. Миготять зелені спини у вузьких ходах повідомлення.
— Ага! Чорти голопузые! Запам’ятається вам болото Ковригіна Гладь!
З глибини ворожої оборони вдарили гармати. Куди не глянь, дибляться фонтани торф’янистої землі. Дзвінкі розриви боляче віддаються у вухах. Дзижчать осколки над головою. Вперед, Зуєв, вперед! А він заспотыкался. Незграбно шатнулся набік. Біжить слідом окопный друг його, Шарифутдинов, поспішив до Зуєв:
— Що сталося, браток?
— Ні, ні, — запротестував Зуєв, — я сам. Давай вперед!
В його животі щось пекло нестерпним вогнем. Потім стало холодеть і начебто танути. Ноги не слухалися. Денне світло став згасати. Зуєв упав, перекинувся на спину і завмер. У дикому танку кружляли перед ним дерева, втрачаючи поступово фарби і контури. Звуки бою приглохли і віддалилися. Останнє, що встиг відзначити запалений мозок Зуєва, був аспідно-чорний жмут неба, такий, що просвічує крізь ажурну крону берези.
Чи довго, чи недовго перебував Зуєв в повному заціпенінні, визначити він не міг. Хвилину? Година? День? А може, цілу вічність? Напружуючи мозок, намагався згадати, як було діло. Але думки були уривчатими, незв’язними, слизькими. Дерева, як і раніше хороводились перед очима. Земля гойдалася, зыбилась, пливла.
Отямився від того, що оніміла трапилася за спину права рука. Зуєв насилу вивільнив руку, але тому, що заворушився, посилилася пекучий біль у животі. В голові гуде поступово почали відтворюватися подробиці бою.
Намагаючись не турбувати живіт, Зуєв нашарил і присунув до себе автомат. Боязко торкнувся долонею живота. На жмутах гімнастерки налипнули грудки загустелой крові. Думка про те, що у нього распорот живіт, жахнула Зуєва. Як тепер бути? Де санітари? Куди подівся Шарифутдинов? Зуєв скрежетнул зубами. Слабким голосом покликав на допомогу. Прислухався. Жодного відгуку. Немов у пустелі. Немов на безлюдному острові.
Солдату невыносимей всього залишитися забутим на полі бою. Сподіваючись, що його почують, він знову закричав, завив протяжно і жалібно. Спробував піднятися, озирнутися. Але, ледве ворухнувшись, знову відчув ріжучий біль в області очеревини. І знову настала непроглядна темрява. Довгий безпам’ятство. Забуття.
Знову пробуджується. Холодна піт вкриває чоло. Напружений слух ловить чийсь стогін. Протяжну, тиху скаргу. Значить, ще хтось постраждав. Невже і Шарифутдинов? Він чи не він? Так ні ж, це стогне сам Зуєв, хоча і біль начебто стала терпиміше. І кровотеча зупинилася. Тільки страшна відчуття розбитості у всьому тілі. І нудота. Самі собою повіки змикаються. Спати, спати, нестерпно хочеться спати.
А що, якщо це останній сон? Безпробудний, вічний? Якщо це небуття, кінець життя? Не все одно. Рано чи пізно всі вирушають туди.
— Двох смертей не бувати, а однієї не минути, — казав його командир відділення сержант Безуглий.
Прокинувся від того, що почало сильно припікати сонце. Довгий час Зуєв лежав без руху. Міркував про життя і смерті. Прислухався до убаюкивающему шелесту листя. До неголосного пташиному пересвисту. Сухий тріск хмизу змусив насторожитися. Лісовий звір чи людина? Свій? А якщо фашист? Не приведи господи, потрапити в лапи ворогів. Не минути тоді тортур і знущань. Своїми очима бачив замучених радянських солдатів. Гітлерівці випалювали п’ятикутні зірки на їх тілах.
Знову тріщить хмиз і ніби людська мова. Подати голос або зачаїтися? Зуєв інстинктивно підтягує до себе ППШ. Помирати, так помирати з музикою. Живим Зуєв не дасться. Але тепер тріск ніби віддаляється, розчиняється в деревному шумі. І кроки, і людська мова. Невже то була лише слухова галюцинація? А може, те, що трапилося з ним теж лише кошмарний сон? Бачення. Зараз він підніметься, отряхнется і піде розшукувати своїх.
Відчуваючи забобонну надію, Зуєв шукає під ногами упор, хоче підвестися. Але зусилля його лише сильніше растравляют рану. Новий приступ відчаю і туги охоплює душу Зуєва. І знову підлі думки про кінець копошаться в його голові.
До полудня Зуєв знову виявляється на сонці. Треба пересунутися слідом за тінню. Зціпивши зуби, Зуєв підводиться на ліктях. Знову падає. Але вже на кілька сантиметрів в стороні. Нове зусилля. І ще кілька сантиметрів убік густий берези. Тепер малий б ковток води. Губи порепалися до крові. У горлі саднить. Краплю, одну краплю вологи.
Вечірня прохолода пробудила Зуєва остаточно. Цілющий холодок роси заспокійливо подіяв, додав віри, додав сил. Зуєв зробив нову спробу і нарешті сів. З великими пересторогами підвів під розпоротий живіт каску. Полегшено зітхнув. Глянув по боках. Раніше навколо жодної душі. Тільки зліва десь за ольшаником чути натужні мотори. Мабуть, там дорога. А значить, люди. Там його порятунок. Там — життя.
Зуєв знову приліг. Уперся підборами в кореневище берези. Зрушився з місця. На п’ять, десять сантиметрів, а все ж ближче до дороги. Нове зусилля, і ще п’ять, десять сантиметрів. Хвилинами він втрачав свідомість. Прокидався і повз, притримуючи каску біля живота. Коли під лопатками відчувалася болотна волога, він пригорщами загрібав мох і жадібно обсасывал його. Відпочивав хвилину, другу і знову повз, повз наполегливо, вперто, з небувалим завзяттям.
Світили зірки йому в очі. Прозорим серпанком вився по небу Чумацький Шлях. Знехотя погромыхивали знаряддя з нашої і ворожої сторони. А Зуєв повз і повз. Тягнув за собою автомат на згині ліктя. Поки живий, зброя повинна бути при солдата. Інакше на фронті не можна.
Поступово починає світати. І дорога здається майже поруч. Тепер стати на ноги. Зуєв прівалівается до берези. Впирається потилицею. Піднімає плечі. Знову впирається потилицею. Вище, вище по шорсткому стовбура. У потревоженном животі пече вогнем. Треба віддихатися, перечекати, поки вщухне біль. Тепер знову потилицею, плечима, хребтом вище і вище по стовбуру. Не упустити б каску. Ось так! Ось так! Добре. Молодець, Зуєв.
Розгойдуються, каруселлю кружляють дерева. Кругом йде голова. До горла підкочується нудота. Крихітний б ковток води. Вологи, просочив болотний мох. Ноги зовсім не тримають. Хочеться знову лягти. Повалиться на землю — і будь що буде.
Не можна тобі, Зуєв, чуєш, не можна піддаватися відчаю. Не такий ти людина. Напружуючи тіло, збираючи залишки душевних сил, Зуєв робить перший крок. Варто, похитуючись. Ловить ротом повітря. Робить ще крок. Як велику коштовність, обома руками тримає перед собою каску. Притуляється плечем то до одного, то до іншого стовбура дерева, реве від болю. Рухається далі, головою розсовуючи низько навислі гілки.
Останній ракитовый кущ. За ним — дорога. Не вірячи собі, Зуєв вдивляється в рассветную сіру імлу. Робить ще кілька нетвердих кроків. І ось радість, під ногами дерев’яний, злегка пружний настил. Треба йти, а сил вже немає. У березняку можна було притулитися до дерева, віддихатися, перепочити. Зовсім інакше на відкритому просторі, ніякої опори. Сісти посеред шляху ризиковано. День ще не рассвел. Можуть і наїхати ненароком.
Зуєва хитає. Гне до землі. Зараз він завалиться. Пропадуть тоді довгі зусилля його. Все ж сподівайся, Зуєв. Людина до тієї пори і живий, поки жевріє в ньому надія. Тримайся за неї з усіх сил. У ній твоя головна опора. Чуєш, ти чуєш? З дитинства знайомий торохтіли звук утримує Зуєва на ногах. Тихий, далекий, він все ближче і ближче. Невже віз? Торохтить під передком порожнє відро. Постукують колеса, перераховуючи колоди впоперек шляху. Легенько пофыркивают мохнатоногие савраски. Помахуючи батогом, мугиче пісню їздовий. Комір шинелі піднято. Пілотка насунута до вух. Свіжо вранці.
Порівнявшись з Зуєвим, їздовий натягує віжки:
— Далеко шлях тримаєш, служивий?
Здивовано витріщає очі, хитає головою:
— Батюшки! Ек розвернуло тебе! Господи милосердний!
Поспішно зіскакує з воза:
— Давай-ка пособлю, земляк. Медсанбат не далі як за тим пагорбом.
Підхоплює немов немовля, дбайливо кладе на воза. Кладе їй під голову свій речовий мішок, вкриває плащ — наметом. Не перестає твердити:
— Ну і справи, ну і справи, господи милосердний.
На возі Зуєв стає зовсім не під силу. Колеса стрибають. Візок кидає з боку в бік. Підкидає. На якийсь час Зуєв втрачає свідомість. Отямившись, питає:
— Далеко ще?
— Та ось, — з готовністю відгукується їздовий, — зараз, земляк, зараз будемо на місці. І втішає:
— Ти не сумнівайся. Раз выдюжил до цього часу, выдюжишь!
Ті ж втішні слова почув Зуєв і від хірурга, відразу поклав його на операційний стіл. Під час ранкового обходу на інший день він підсів до нього на ліжко, довго слухав пульс, оглядав. Упівголоса давав необхідні розпорядження сестрі. Задовольнившись оглядом, весело заговорив з Зуєвим:
— Мабуть, ти народився в сорочці. Уламок тільки по дотичній зачепив по череву. Кишки майже не зачепив. Підлатали ми твій живіт, зашили, заштопали. І, дивись, знову станеш як кум королю.
— Спасибі, доктор, — прошелестів синіми губами поранений, — не знаю, як і дякувати вам.
— Собі дякуй, — махнув рукою хірург, — ти сам поборов свою смерть. Чи жарт, дві доби без медичної допомоги. Три з половиною кілометри повз від передової. І не як зазвичай, а на спині. Неодмінно зарахується тобі, Зуєв, і те, що не залишив зброї, хоча і дуже погано було.