Ранок ще тільки починалося, і вздовж шосе легкими, прозорими хмарками пливли клапті туману. Тендітна, насторожена тиша повисла над лісом і над дорогою. Хлопці озирнулися, підповзли ближче.
— Тут, — пошепки сказав Михайло. — Найзручніше місце на повороті.
Вони старанно встановили міну, замаскували її, присипавши землею, і відповзли в чагарник, тримаючи напоготові зброю. І відразу ж праворуч почувся деренчливий, пронизливий в ранковій тиші звук мотора.
Машина йшла швидко. І раптом немов спіткнулась, поповзла юзом. Гучне відлуння прокотилося над лісом. Олексій Карнач перемахнув кювет, підбіг до машини і люто рвонув на себе дверцята кабіни. До ніг його, неповоротким огрядним тюком, скотився шофер в забрызганном кров’ю мундирі.
— Погляньте, що в кузові! — закричав Михайло. — Жвавіше!
Олексій відсмикнув брезент. І відсахнувся. Там, розгублені, із спотвореними жахом обличчями, покотом лежали фашисти. Побачивши хлопчика, вони схопилися за зброю. І тоді в кузов полетіла граната.
Відходили лісом. Потім вийшли до села Іваничі. Дормаш, взявши з собою ще одного партизана, пішов далеко вперед, щоб розвідати місцевість. Там вони потрапили в засідку. Німці оточили хлопців з усіх боків, кричали — здавайся! Михайло відповів пострілами. Коли прийшли наші, вони застали на місці жорстокого, нерівного бою два закатованих фашистами трупа.
Не стало одного. Олексій якось витягся ще більше схуд, суворі, жорсткі складки з’явилися навколо по-хлоп’ячому пухкого рота. Він ходив на диверсії і розвідку, від бою до бою, коли виснажені багатокілометровими переходами люди замертво падали від втоми і спали, спотикаючись в строю, коли виривалися з оточення і йшли болотами від карателів, стікаючи кров’ю, підтримуючи один одного і жадібно хапаючи запекшимися ротами мглистый, холодне повітря. Хлопчик ішов разом з усіма. І ніщо не могло зупинити його.
— Гаразд. Підеш зі мною, — сказав старший лейтенант Апанасенко. — Підготуйся як слід.
У цю ніч вони повернулися ні з чим — їх обстріляли на насипу. І в другу ніч. І вони знову пробиралися до залізничного полотна, сторожко вслухаючись у тишу і поставивши на бойовий взвод зброю. Ось вони — рейки. Десь далеко за лісом, в селі, верескливо затявкала собака. Злетіла ракета, розсипаючись шиплячими зірками.
— Давай, — прохрипів Апанасенко.
Олексій бив багнетом в неподатливую, тугу землю, прокидав її долонями, поспішаючи і обливаючись потом. І знову ретельно заровнял це місце, залишивши на поверхні лише гнучкий металевий штир. Вони скотилися з насипу і залягли, важко дихаючи і поклавши поруч з собою автомати. І почули з боку Мінська пыхтенье складу.
Поїзд ішов повільно, обережно, ніби обмацуючи попереду кожен метр шляху. Потім зовсім зупинився. Було чутно, як перемовляється між собою охорона, як зацокали, піднімаючись по паровозної драбинці, підковані залозками чоботи. Паровоз зітхнув, смикнув за собою ешелон, набираючи швидкість. І встав на диби, раскореженный вибухом і громоздя вагони, охоплені полум’ям.
Потім командир загону читав наказ перед строєм. У ньому говорилося, що за мужність і відвагу в боях з німецько-фашистськими загарбниками боєць диверсійного взводу Олексій Карнач представлений до урядової нагороди.