З ім’ям знаменитого американського винахідника, талановитого підприємця 19-го століття, засновника декількох крупних електротехнічних компаній Томаса Едісона нерозривно пов’язаний цілий ряд великих винаходів, анітрохи не втратили своєї значущості та актуальності і в нашому сучасному світі. На рахунку великого експериментатора більше тисячі винаходів в різних областях електротехніки. Тільки в Америці Едісон отримав 1093 патенти на свої винаходи. Крім того, було понад 1200 патентів, виданих у Німеччині, Франції, Англії. Стільки не отримував ніхто інший у всій світовій історії. Хоча і не всі його винаходи були унікальними і йому доводилося часто судитися з винахідниками, які стверджували, що Едісон «запозичив» їх ідеї. Едісон не прагнув підкорювати вершини фундаментальної науки. Він твердо стояв на ногах і розумів, що це не принесе йому прибуток. Не вчений, а бізнесмен і великий експериментатор, він зумів поставити науку на комерційний шлях і знайти практичне застосування величезної кількості наукових винаходів і досягнень.
Народився майбутній геній 11.02.1847 р. в невеликому містечку Майлані, штат Огайо. Томас був сьомою дитиною в досить забезпеченій сім’ї торговця гонтою. Коли хлопчикові було 7 років, сім’я змушена була переїхати в Порт-Гурон, штат Мічиган, з-за банкрутства батька. У школі Він провчився не більше 3-х місяців. Після того, як учитель грубо відгукнувся про здібності Томаса, мати, в минулому вчителька, продовжила навчання сина вдома. Через перенесену в дитинстві скарлатини у Едісона рано почалися проблеми зі слухом. Він багато і з задоволенням читає, захоплюється хімією, навіть спорудив у підвалі свою першу лабораторію, де проводив хімічні досліди. У ці роки сім’я Едісонів жила досить скромно. Щоб допомогти матері, а також мати гроші для своїх експериментів, в 12 років Томас займається продажем цукерок і газет в поїзді. В його розпорядженні був вільний багажний вагон, де він влаштував хімічну лабораторію. У 15 років він випадково придбав друкарський верстат, який тут же встановив в багажному вагоні і приступив до випуску своєї газети, успішно продаючи її пасажирам. З 1863 р. Він починає працювати оператором телеграфу, куди його влаштував вдячний батько трирічного хлопчика, якого Томас буквально вихопив з-під коліс поїзда. Протягом наступних п’яти років Едісон працює телеграфістом, присвячуючи весь вільний час читання і різних експериментів.
У 1869 р. він отримав перший патент на свій винахід, ним став електричний реєстратор голосів, який могли б використовувати при баллотировках. Покупців на патент не знайшлося, що підштовхнуло Едісона до думки надалі займатися винаходами, на які буде гарантований попит. Вже в кінці 1870 року він отримав велику суму за створений ним біржовий тікер — телеграф, який передавав котирування акцій. Придбавши майстерню в Ньюарку, він займається випуском тикерів і розробкою квадруплексного телеграфу. Пізніше він зумів вигідно продати цю розробку, а виручені гроші вклав у створення в 1876 р. Менлопаркской лабораторії (штат Нью-Джерсі). Це був прототип нинішніх промислово-дослідних лабораторій. Вона була добре обладнана і в ній працювали дуже талановиті співробітники, більшість розробок яких знайшли практичне застосування. Головною метою підприємства були інновації, винахід нових і поліпшення вже існуючих технологій у комерційних цілях. Першою продукцією, яка вийшла з стін лабораторії (1877-1878 р. р.) став вугільний телефонний мікрофон. До винайденому Беллом телефону Т. Едісон додав індукційну котушку і вугільний мікрофон, що підвищило гучність і чіткість апарату Белла. Едісон зумів довести патентованому бюро, що запропонована ним конструкція оригінальна і отримав за це 300 тисяч доларів.
Одне з найбільш відомих винаходів Едісона — електрична лампочка, промисловим впровадженням якої він зайнявся в 1878 році. Незважаючи на те, що її прототип був створений семюдесятью роками раніше англієць Хемфрі Деві, саме Едісон винайшов стандартний цоколь і удосконалив спіраль в лампі, що набагато продовжило термін її служби. До речі, майже одночасно з Едісоном електричну лампочку винайшов і російський винахідник А. Яблочков, ось тільки свою розробку не довів до кінця. В той час, як Едісон у 1882 році зумів побудувати першу центральну електростанцію, придумав трансформатор і потрібне обладнання для системи і висвітлив цілих два квартали в Нью-Йорку, наочно довівши величезне значення і користь свого винаходу і важливість його практичного застосування. Поряд з лампою розжарювання одним з головних винаходів Едісона є фонограф, який він запатентував 19.02.1878 року. Пізніше йому видали ще 80 патентів в результаті удосконалення фонографа. У 1875 р. Едісон винайшов спосіб переносу слів і зображень на папір, який отримав назву метод трафаретного друку. Він полягав у тому, що за допомогою ручного валика фарба віджималася на папір через спеціальний механізм — трафарет. У наш час на переваги трафаретного друку звернула увагу японська компанія RISO, яка зуміла об’єднати традиційні методи друку з досягненнями обчислювальної техніки 20-го століття. У 1980 році світ побачив перший апарат з числа цифрових дуплікаторів, який потім назвуть різографі. Друк на різографі якісно і в термін замовити у Москві. У 1887 р. Він перебрався в Уест-Оріндж. Тут він створює більш велику сучасну лабораторію, де був вдосконалений фонограф, створений диктофон, прообраз кінокамери — флуороскоп, пристрій для спостереження рухомих зображень. Більшу частину його винаходів можна розділити за кількома напрямками: електричне освітлення, рухомі зображення (кінескоп), фонограф і запис звуку, телеграф і телефон, акумуляторні батареї, гірська промисловість, цемент.
Великий винахідник і удачливий бізнесмен активно працював до останніх днів свого життя. Отримане ще в ранньому дитинстві ускладнення і наступна надалі глухота, посилюється з роками, нітрохи не завадили йому стати успішним і знаменитим. В особистому житті у нього теж все склалося добре. Він був двічі одружений, мав трьох дітей від кожного шлюбу. Помер Едісон у віці 84 років, 18.10.1931 року.