Оповідання в романі Пушкіна йде від особи дворянина Петра Гриньова, вже немолодого чоловіка. Він розповідає про ті роки своєї юності, які припали на бунт Пугачова.
З його короткої розповіді про дитинство ми дізнаємося, що воно пройшло так само, як і у більшості дітей з не надто багатих дворянських родин того часу:
Вихованням займаються його кріпак дядько Савельіч, а потім виписаний із Франції гувернер, який виявився п’яницею. Але хлопчик не має нічого спільного з фонвизинским недорослем Митрофанушкой: він допитливий, тямущий, читає книги і пише вірші, навіть пробує займатися перекладами.
У віці сімнадцяти років батько відправляє його на службу. На самому початку життєвого шляху Петра ми бачимо, що він ще молодий, легкомыслен і недосвідчений. Але протягом описаних… у романі подій він дорослішає і розвивається. Тепер перед нами мужній, чесний чоловік, неухильно дотримується настанову, дане батьком під час прощання:
Навіть перед стратою він не погоджується віддати свої моральні засади і перейти на бік Пугачова. Навіть під загрозою смерті він не зрікся своїх поглядів.
Особливо яскраво його позитивні якості видно на тлі Олексія Швабрина. Петро і Швабрин – ровесники, і обидва дворяни, але на цьому схожість закінчується: Олексій подл і бесчестен. Цим автор підкреслює, що благородство і висока моральність зовсім не залежить від походження людини.
“Капітанська дочка” – не тільки роман про бунт Пугачова, це також історія про перетворення наївно-простодушного хлопця в мужньої людини – людини честі, гідного бути прикладом для наслідування.