Війни були різні, ними сповнена історія народів з давніх часів. По-різному вони відображені і в літературі. Після 1914 року тема війни стає однією з головних у нас і в інших країнах. Обпалюючим гнівом повні спогади про те часу, страшному за ступенем здичавіння і нелюдяності, особливо тих, хто побував в окопах, вирвався ледве живим з полум’я і чорного попелу. Так писали про війну А. Серафимович, Д. Фурманов, К. Федін, Толстой А. та ін Поле смерті… перев’язувальні пункти… Напівмертві в лазаретах… Живцем поховані… Зійшли з розуму… Письменники як би підбила страшні підсумки війни: зруйновані міста, спалені села, витоптані поля… Безногі, сліпі, осиротілі…
Відтворення війни і миру в органічній єдності і взаємній обумовленості, точна реальність, історизм, батальний живопис і в центрі всього доля людини – ось ті традиції, які були успадковані російськими письменниками в зображенні війни. Шолохов, успадкувавши цю традицію, збагатив новими досягненнями. “Тихий Дон” створювався двома війнами, найбільшими в історії народів. Не встигли подернуться попелом багаття Першої світової війни, як імперіалісти почали підготовку другий. Перша світова війна зображена як всенародне лихо, тому її картинам відповідає похмура символіка: “ночами на дзвіниці ревів сич. Хиткі і страшні висіли над хутором крики, а сич перелетів на цвинтарі, стогнав над бурими затравевшими могилами.
– Худому бути, – пророкували люди похилого віку. – Війна пристигнет”.
Різкими, експресивними мазками малює письменник наступ війни – народного лиха. У масових сценах він дає висловитися багатьом людям – і війна постає у народному сприйнятті, в стихії почуттів, переживань, оцінки народу. Історія вривається в оповідання широко і вільно, у всіх її реаліях. Епічно динамічно розгорнуті картини вступу Росії у світову війну завершуються емоційною оцінкою, в якій тривожно звучить голос самого письменника.
Війна вимагала все нових і нових жертв: “Від Балтики смертельним джгутом розтягувався фронт. У штабах розроблялися плани широкого наступу, над картами корпіли генерали, мчали, розвозячи бойові накази, ординарці, сотні тисяч солдатів йшли на смерть”.
Герої Шолохова виявляються в різних полицях, розкиданих по різних ділянках фронтів, що дає можливість письменнику широко охопити початок бойових дій, зосередитися на зображенні перших боїв Південно-Західного і Північно-Західного фронтів, на події вторгнення російських військ у Східну Пруссію, на відомій Галицькій битві. Шолоховские сторінки різко обличительны, їх тон тривожний і не віщує нічого, крім страшного очікування смерті: “Ешелони… Ешелони… Ешелони безліч! По артеріях країни, по залізних шляхах до західному кордоні жене збаламучена Росія серошинельную кров”. Передова фронту зображується як суцільне пекло. І всюди у творах Шолохова проступає біль за землю: “хліба Доспілі – кіннота топтала”, “Там, де йшли бої, похмуре обличчя землі віспою взрыли снаряди: іржавіли в ній, сумуючи з людської крові, осколки чавуну і сталі”. Але ще болісніше була біль за людей. Війна збирала свою страшну жнива: “Лягали родимі головами на всі чотири сторони, лілі рудую козацьку кров і, мертвоглазые, беспробудные, истлевали під артилерійську панахиду в Австрії, Польщі, Пруссії… Колір козачий покинув курені і гибнул там до смерті, під воші, в жаху”.
Всього лише місяць війни, а як змінилися люди: Єгорка Жарков брудно лаявся, все проклинав, Григорій Мелехов “весь якось обвуглився, почорнів”. Війна калічить душі, спустошує до самого дна:… “Зміни відбувалися на кожному обличчі, кожен по-своєму виношував у собі і ростив посіяного насіння війною”.
На Владимиров-Волинському і Ковельському напрямках у вересні 1916 року застосували французький спосіб настання – хвилями. “Шістнадцять хвиль виплеснули російські окопи. Колыхаясь, рідіючи, закипаючи у потворних груд смявшейся колючого дроту, накочувалися сірі хвилі людського прибою… З шістнадцяти хвиль докотилися…”
Така була страшна правда війни. І яким блюзнірством над мораллю, розумом, сутністю людяності здавалося прославлення подвигу. Шолохов розвінчує таке уявлення про подвиг: “А було так: зіткнулися на полі смерті люди… натикалися, сшибались, наносили сліпі удари, спотворювали себе і коней, і розбіглися, вспугнутые пострілом, який вбив людину, роз’їхалися морально скаліченими. Це назвали подвигом”.
Народне сприйняття імперіалістичної війни як кривавої, нав’язаної народу бійні зумовило реалізм Шолохова, відкриту правду її зображення. Напівфеодальний режим, що існував в країні, за час війни ще більше посилився, особливо в армії. Дике поводження з солдатами, зуботичини, стеження… Фронтовиків годують чим доведеться. Бруд, воші… Безсилля генералів поправити справу. Прагнення союзників виграти кампанію за рахунок людських резервів Росії, на що охоче йшло царський уряд. І за всім цим – незліченні людські жертви.
З винятковою виразністю намальовані картини народного лиха в “Тихому Доні”. Восени 1917 року козаки стали повертатися з фронтів імперіалістичної війни. Радісно зустрічали їх в сім’ях. Але це ще безжальнішим підкреслювало горе тих, хто втратив рідних і близьких. Треба було дуже близько до серця приймати біль, муки всієї руської землі, щоб так урочисто-скорботно сказати про це, як сказав Шолохов: “Багатьох недораховувалися козаків, – розгубили їх на полях Галичини, Буковини, Східної Пруссії, Прикарпаття, Румунії, трупами лягли вони і зотліли під орудийную панахиду, і тепер позаросли бур’яном високі пагорби братських могил, придавило їх дощами, позамело зыбучим снігом… Травою заростають могили – давністю заростає біль. Вітер зализав стеж пішли, – час залиже і кров’яну біль і пам’ять тих, хто не дочекався, бо коротке людське життя і не багато всім нам судилося пройти трави…”
Гуманізм Шолохова з особливою силою звучить на тих сторінках, де війні протиставлені краса людських почуттів, щастя земного буття, переможну ходу народжуваної життя. Коли Мелеховы отримали звістку про загибель Григорія на війні, вони були вражені горем. Але ось на дванадцятий день Дуняшка з листа Петра дізнається, що Григорій живий. З радісною звісткою біжить вона додому: “Живий Гришка. Живий наш рідненький! – ридаючим голосом волала вона ще здалеку. – Петро пише. Поранений Грицько, а не вбитий. Живий, живий. “А як радіє Пантелей Прокопович народження двох онуків: “Ше не зараз переведеться мелеховская порода! Козака з дівкою подарувала невістка. От невістка – так невістка. “Так картини простого людського щастя відтіняють весь жах кровопролитної бійні війни, що несе жах, смерть, руйнування. Таке бачення війни зближує Шолохова з толстовської традицією зображення війни. Могутнє дихання толстовської традиції в “Тихому Доні” позначилося в зображенні безумства війни, її ворожості людському єству, у зриванні з неї героїчних “масок”.
Перша світова війна, за якою послідували бурхливі революційні події, що стала, як відомо, предметом пильної уваги світової літератури. Але вперше зобразити цю війну з справжньої епічної потужністю і глибоким историзмом і з істинно народних позицій Шолохову вдалося в “Тихому Доні”.