Майже половина першого тому поеми «Мертві душі» (п’ять глав з одинадцяти) присвячена характеристиці різних типів російських поміщиків. Н. Ст. Іоголь створив п’ять різних характерів, п’ять портретів, не схожих один на одного. Але в той же час в кожному з них виступають типові риси російського поміщика, і всі поміщики сатирично зображені. Розглянемо цю своєрідну портретну галерею.
По першому враженню про Манилове можна було сказати: «Який приємний і добрий чоловік!» Він надзвичайно люб’язний з друзями, ніжний з дружиною, добрий до своїм кріпаком. Але в цю приємність «надто було передано цукру»; Манілов був людина «ні те ні се»; поруч з ним незабаром відчувалася «нудьга смертельна». Він любив поміркувати й помріяти; але під його прекраснодушием і мрійливістю ховалася внутрішня порожнеча. Гоголь з іронією зауважує, що кабінеті Манілова лежала книга, відкрита на чотирнадцятій сторінці, яку він читав ось вже два роки.
Господарством поміщик ніколи не займався, у всьому довіряючи прикажчика, і навіть не знав, скільки у нього померло кріпаків. Його безгосподарність підкреслювало те, що його будинок стояв на незручному місці, відкритому всім вітрам, а дорогі меблі в кімнаті межувала зі старою. Герой Гоголя уособлює собою ціле явище — маніловщину, і його ім’я стало прозивним.
Поміщицю Коробочку Гоголь відносить до числа «тих невеликих поміщиць, які плачуться на неврожаї, збитки, а тим часом набирають потроху деньжонок у мішечки, розміщені по ящиках комодів». Ці деньжонки виходять від продажу найрізноманітніших продуктів: меду, борошна, крупи тощо «Дубинноголовая» Коробочка готова продавати все, що вирощується в її маєтку; погоджується (щоправда, після довгих умовлянь) «поступитися» навіть такий «товар», як мертві душі, хоча спочатку він здався їй надто незвичайним, і вона боялася на перших порах продешевити.
Ноздрев являє собою зовсім інший тип людей, Гоголь іронічно називає його «історичним людиною», тому що з ним постійно траплялися ка-кі-небудь «історії». Його улюбленим заняттям була гра в карти; причому грав він не цілком чесно, за що бував біт своїми ж товаришами. Його незвичайна енергія виявлялася в тому, що він був готовий їхати куди завгодно, з ким завгодно і за що завгодно. Господарством своїм Ноздрев не займався; воно йшло якось само по собі; єдиним пристойним місцем була псарня; і серед собак Ноздрев відчував себе, як батько серед дітей. Ноздрев постійно хвалиться, вигадує, бреше; причому його брехня відверта і не приносить йому ніякої вигоди; але він вже не може не обманювати, не шахраювати: він примудряється схитрувати навіть при грі з Чичиковим в шашки. Ноздрев зображений Гоголем не тільки з іронією, як Манілов або Коробочка, але вже яскраво сатирично.
Собакевич чимось схожий на Коробочку. Це, за влучним визначенням Іоголя, «кулак», накопичувач. Для нього практичність і вигода набагато дорожче дружби, краси і пр. Всіх чиновників в місті він називає «шахраями». а при про-навіть мертвих душ спочатку призначив небачено високу ціну, а потім довго торгувався з Чичиковим і при цьому примудрився обдурити його. Зовні він здався Чичикову схожим на середньої величини ведмедя». І всі речі в будинку (навіть дрозд в клітці) чимось нагадували свого господаря: все виглядало міцним, але неулюжим, негарним.
Собакевич любив і вмів добре поїсти, але волів не вишукані страви, а просту їжу, зате у великих кількостях. Він міг з’їсти один величезного осетра або цілого барана. Образ Собакевича намальований Гоголем саркастично.
Ім’я Плюшкіна стало такою ж назвою, як і імена Манілова або Коробочки. Знайомство читача з цим героєм Гоголь, як правило, починає з опису села і садиби, що належали поміщикові. Він малює страшну картину повного розорення колись багатого поміщицького господарства. Причиною цього разои-ренію стала болюча скупість, в яку поступово перетворилася розумна ощадливість господаря. Гоголь показує поступовий розвиток цієї хвороби, що призвела до омертвіння і господарства, і в душі його власника. Господарство Плюшкіна занепало; селяни голодують і біжать від поміщика, а сам він давно втратив усяке уявлення про реальну стороні життя: в його коморах псується борошно, гниє сукно, а він ходить по селі і підбирає зламані підкови, рвані підметки та інші непотрібні речі і складає їх у себе в кімнаті особливу купу. Він з підозрою ставиться до всіх, вважаючи, що його обкрадають; він носить на поясі ключі від усіх комор і скринь, з-за чого (а також з-за дивною одягу) Чичиков спочатку приймає його за ключницю. Гоголь з презирством пише про Плюшкине і називає його «дірою на людстві».
Таким чином, письменник виводить в поемі не просто п’ять образів поміщиків — він показує п’ять ступені-їй деградації і омертвіння людської душі. «Мертвими душами» у поемі слід вважати не куплених Чичиковим померлих селян, а самих поміщиків — власників кріпаків. Від Манілова до Плюшкіна перед читачем розкривається страшна картина поступового згасання людського в людині. Такий принцип композиційної послідовності образів поміщиків в поемі «Мертві душі».