Найпізніше твір великого еллінського трагіка Есхіла — трилогія «Орестея» (458 р.), єдина повністю дійшла до нас з грецької драматургії трилогія. В основі сюжету «Орестеи» — міф про долю аргоського царя Агамемнона, над родом якого нависло «спадкове прокляття». Уявлення про божественне відплату, постигающем не тільки злочинця, але і його нащадків, у свою чергу приречених на вчинення злочинів, було за часів Есхіла загальнопоширеним.
Бюст Есхіла з Капітолійських музеїв, Рим
Повернувся переможцем з Троянської війни Агамемнон у перший же день був убитий своєю дружиною Клітемнестрою. Трилогія «Орестея» названа по імені сина Агамемнона Ореста. вбиває матір, щоб помститися за смерть батька. У першій частині трилогії («Агамемнон «) розповідається про повернення Агамемнона, про удаваної радості Клітемнестри, влаштовує йому урочисту зустріч; про те, як улесливими промовами вона заманює чоловіка у ванну і там вбиває потрійним ударом сокири; одночасно вона вбиває і привезену ним полонянку, дочка Пріама, пророчиці Кассандру.
Клітемнестра, яка коливається нанести удар Агамемнона. Сцена з «Орестеи»
У другій частині «Орестеи» («Хоэфоры «) Есхіл описує, як діти Агамемнона мстять за смерть батька. Підкоряючись волі Аполлона і натхнений сестрою Електрою і другом Піладом. Орест вбиває Клітемнестру. Відразу ж після цього Ореста починають переслідувати найдавніші богині кровної помсти Ерінії, які, очевидно, уособлюють муки совісті Ореста-матереубийцы.
Орест з Афіною і Піладом у Дельфах. Давньогрецька вазопись, близько 330 до Р. Х.
У третій частині «Орестеи» («Евменіди «) Есхіл зображує суд над Орестом. Захисниці материнського права Ерінії звинувачують Ореста; бог Аполлон. надихнув Ореста на вбивство, захищає на суді Ореста, Афіна виступає в якості судді. У сцені суду втілена одна з головних ідей трилогії, дуже складною за своєю проблематики.
Вбивство матері в найдавнішому суспільстві вважалося найтяжчим, нічим не искупаемым злочином, тоді як вбивство чоловіка може бути спокутуване: адже чоловік не є кровним родичем дружини. Ось чому Ерінії у Есхіла захищають Клітемнестру і вимагають покарання Ореста.
Орест, переслідуваний Эринниями. Картина Бугро, 1862
Аполлон і Афіна «нові боги Греції, що втілюють тут принцип громадянськості, дотримуються іншої точки зору. Аполлон у своїй промові на суді звинувачує Клітемнестру у вбивстві чоловіка, що на його думку набагато жахливіше, ніж вбивство жінки, навіть матері. Він доводить, що значення батька для життя сина незмірно вище, ніж значення матері, і що Орест зобов’язаний був убити Клітемнестру, пролившую кров його батька.
Есхіл відкидає «Орестее» не тільки звичай кровної помсти, але і релігійне очищення від пролитої крові, зображене раніше в поемі Стесихора, ліричного поета VII-VI ст. до н. е. якому належить одна з обробок міфу про Ореста.
Згідно трактуванню Есхіла, релігійного очищення мало — ось чому Аполлон не може захистити Ореста від переслідувань Еріній, і Орест змушений звернутися до Афіні, що засновує суд на пагорбі Ареса (Ареопаг ). Есхіл закликає до передачі справ про вбивство до суду громадян. Таке рішення проблеми і зображення ареопагу як верховного суду були тим більш актуальні, що під час постановки «Орестеи» в Афінах відбувалася запекла боротьба між демократією і аристократією, знову підняла голову після греко-перської війни. Ареопаг — рада старійшин був оплотом аристократії аж до встановлення демократичних порядків. Після перемоги демократії він перестав бути законодавчим органом, за ними збереглися функції верховного суду з кримінальних і релігійних справах. У момент спалахнула з цього приводу боротьби Есхіл виступив з «Орестеей», де він обґрунтовує і виправдовує установа ареопагу, зображуючи його як встановлення богів, проте тільки в його прямої функції верховного суду. В результаті суду Орест виправданий: хоча голоси членів ареопагу розділилися порівну, Афіна «кинула камінець» за Ореста, і це вирішило його долю. В честь Еріній в Афінах засновується культ, але їх будуть вшановувати тепер під ім’ям Евменід, прихильних богинь, подательниц родючості.
Примирюючи аристократичні принципи з демократичними, Есхіл в «Орестее» закликає співгромадян до розумного врегулювання протиріч, до взаємних поступок заради збереження громадянського миру. У трагедії неодноразово звучать заклики до згоди і застереження проти міжусобиць. Наприклад, Афіна:
«Хай вічно тут буде достаток
Плодів землі, нехай вони ростуть стада,
І рід людський нехай множиться. Але тільки нехай
Загине насіння зухвалих і зарозумілих.
Як хлібороб, я б хотіла виполоти
Бур’ян, щоб не глушив він благородний колір»
(ст. 908-913; пер. С. Апта).
«Так не шкодь ж краю мій, не сій
Кривавих чвар, опьяняя юнаків
Бесхмельным хмелем сказу. Людей моїх
Не распаляй, як півнів, щоб не було
Міжусобних воєн в країні. Нехай громадяни
Ворожнечі один до одного не мають зухвалій»
(ст. 860-865; пер. С. Апта).
Прийнявши нові порядки на відомих умовах, аристократи вчинили розумно, як Ерінії, що погодилися виконувати нову роль і відмовилися від своїх домагань.
Як і в іншій трагедії Есхіла, «Персів«, «Орестее» звучить засудження наступальної війни: пророчиця Кассандра, а також хор в першій частині трилогії (у трагедії «Агамемнон») виголошують промови, з яких випливає, що, хоча злочину в сім’ї Атрідів відбуваються з-за прокляття, що тяжіє над ними за злочин предка, Агамемнон винен у пролитті крові своїх співвітчизників під Троєю, і це теж спричинило за собою покарання.
«. Над попелом ридма ридають, хвалячи
Бійця покійного: цей був
Вправним воїном, той загинув
Прекрасною смертю. Але хто-небудь
Додасть пошепки про себе:
«Загинув він за дружину чужу».
І глухо злість на Атрідів зрееет»
(ст. 452-458; пер. С. Апта).
Хор закінчує свою пісню словами:
«Мені б вірну частку,
Міст б не руйнувати.
Але зате і не відати б
Ні неволі, ні полону»
(ст. 477-480; пер. С. Апта).
У «Орестее» ясно виражена віра Есхіла відповідальність людини за свої вчинки: хоча світом керують боги, дієвість їх суду залежить від лінії поведінки людини. Есхіл показує, як Агамемнон сам накликає на себе біду, увійшовши в свій будинок за пурпуровому килиму, расстеленному перед ним дружиною, хоча прекрасно знає, що цим він може накликати на себе гнів богів: чоловік не повинен приймати божеської почестей:
«Не треба всім на заздрість стлать мені під ноги
Килими. Такі почесті личить богам.
А я ж тільки смертний і пурпуру
Без страху і сумніву мені не можна крокувати»
(ст. 910-913; пер. С. Апта).
Засудження війни звучить не тільки в нагадуваннях про загиблих грецьких воїнів, але і в описах лих переможених троянців. Про них говорить не тільки Кассандра. але і Клітемнестра:
«. простяглися в горі, охопивши тіла
Чоловіків і братів, старі батьки
Припали до дітей, громадяни вільні
Рабами нині стали, поховавши рідних»
(ст. 336-339; пер. С. Апта).
Розвиваючи форми давньогрецької драми. Есхіл скоротив роль хору і приділив більше уваги сценічній дії, але хорові партії все ж займають в його трагедіях значне місце, що особливо помітно при порівнянні його драм з творами наступних трагічних поетів. Мова його нарочито тяжеловесен, монументальні образи, особливо в «Прометеї «, де діють тільки боги, титани і герої; у цій трагедії немає смертних. Деякі персонажі Есхіла мовчать, що пояснюється необхідністю розділити всі репліки між двома акторами; правда, в «Орестее» бере участь у дії третій актор, введений Софоклом, але Есхіл ще не звик користуватися цим новим нововведенням: хоча на сцені присутні три актора, але в розмові зазвичай беруть участь лише дві особи. Так, у «Хоефорах», в третьому эписодии діють троє: Орест і Пілад Клітемнестра, але Пілад вступає в розмову тільки один раз з однією короткою реплікою. Тому драми Есхіла зберігають відому статичність в порівнянні з драмами Софокла і Евріпіда, в рамках яких уміщався сюжет, розтягнутий Есхілом в цілу трилогію.
Ця статичність посилюється ще особливим художнім прийомом Есхіла, який в грецькому театрі було прийнято називати «німий скорботою». Цей прийом був відзначений вже Аристофаном в «Жабах «: герой Есхіла довго мовчить, в той час як інші дійові особи говорять про нього або про його мовчанні, щоб звернути на нього увагу глядача. Часто перші слова перервав мовчання особи пояснюють причини, що змусили його мовчати: так, в «Орестее», раптове вигук Кассандри в «Агамемнона» («Про, Аполлон, разючий!») вказує на бачення, що виникли перед її думкою.