Образ “темного царства” у творі “Гроза” втілює провінційне місто Калинов. Бідняки в ньому змушені працювати цілодобово, багаті люди воліють проводити час за високими парканами і “поїдом їсти” всіх, хто знаходиться в стані залежності від них. Звичаї патріархального купецтва втілює сім’я Кабанових.
Марту Гнатівну, заможну купчиху, називають не інакше як “Кабаниха”. Це прізвисько створює враження чогось неприємного. У героїні нелегкий характер. Вона деспотична, владолюбна. Кабаниха не визнає нічого нового і вірить у силу обрядів. Вона по-своєму любить дітей, але вважає їх нездатними самостійно зробити вибір. Марфа Гнатівна не терпить заперечень. Син Тихон намагається якомога частіше бувати поза домом, щоб не відчувати на собі її впливу, а дочка Варвара навчається обманювати. Тільки Катерина, невістка Кабанихи, не може прикидатися, ні куди-то йти. Вона вірить у краще і не виносить жорстоких звичаїв, які панують в родині.
Тихона читачі можуть запам’ятати тільки як сина Кабанихи – саме такий опис дає йому автор на початку твору. Герой володіє слабким характером. Його прагнення піти з-під контролю виражається в загулах далеко від дому. Тихон любить дружину і не хоче завдавати їй… біль. Він знаходиться не в ладах з собою та не може зробити вибір між владною матір’ю і Катериною. Кабанов виступає проти Марфи Гнатівна, коли стає вже пізно: його дружина йде з життя.
Характер Варвари Кабанової можна описати її ім’ям: “варвар, чужинець”. Поки героїні вдається обманювати матір, вона не вступає у відкритий конфлікт. “Аби все шито так крито було”, – таке правило справедливо для будинку Кабанових. Як тільки таємне стає явним, і Кабаниха намагається обмежити свободу дочки, Варвара збігає. Можна не сумніватися, що її вміння пристосовуватися до обставин виявиться корисним.
Катерина так і не змогла стати частиною сім’ї Кабанових. Велику частину часу вона проводить в спогадах про минуле. Молода жінка мріє літати, як птах, бути вільною. Ніщо не в силах утримати її в “темному царстві”: Борис не проходить випробування любов’ю, Тихон не сміє заперечити матері… В житті Катерини починається гроза. Вона вмирає, залишившись гордою і незалежною.
Таким чином, сім’я Кабанова в п’єсі представлена кількома характерними образами. Схожих людей можна знайти в різних містах. Островський дає вичерпну характеристику патріархального світу і людей, які в ньому живуть.