Весь роман сприймався як глибоко реалістичний твір. Сам Лермонтов підкреслював саме такий характер свого роману, протиставляючи його героя «романтичним лиходіям» і відзначаючи, що в ньому більше правди». Реалістичність задуму Лермонтова підкріплюється іронічній трактуванням выспреннего романтика Грушницкого. Саме слово «романтичний», кілька разів зустрічається в тексті роману, завжди вживається автором з іронічним відтінком.
Реалізм роману Лермонтова відрізняється від пушкінського, йому властиві свої особливості. Лермонтов зосереджує увагу читача на психіці героїв, на їх внутрішній боротьбі. Жанр накладає відбиток і на композицію твору — саме тому Лермонтов порушив хронологію подій, щоб глибоко розкрити внутрішній світ Печоріна. Тому Печорін спочатку нам показаний таким, яким його бачив Максим Максимич, світогляд якого визначив неповне розкриття образу героя («Бела»). Потім про Печоріна нам коротко оповідає автор («Максим Максимич»). Після цього оповідання вже ведеться від особи самого Печоріна.
Спочатку він записує в свій щоденник пригода, що сталася з ним в Тамані, Тільки тоді образ, з кожної повістю все більш интриговавший нас, робиться зрозумілим («Княжна Мері»). Остання з повістей вносить уточнюючі штрихи в вольовий образ персонажа(«Фаталіст»). У цій главі Лермонтов міркує про існування приречення долі людини.
Ця проблема після подій 14 грудня хвилювала багатьох представників російської інтелігенції як питання про суспільно-політичній боротьбі або пасивному підпорядкуванні обставинами. Лермонтов в «Фаталисте» своєрідно обґрунтовує переконання, що «людина має бути діяльний, гордий, сильний, сміливий в боротьбі і небезпеки, непідвладний і непокірливий обставинами». «Це — позиція виклику, непримиренності, безустанного заперечення». У підсумку «Фаталіст» не тільки більш рельєфно розкриває вольовий характер Печоріна, але і більш чітко визначає прогресивне значення всього роману.
Ця своєрідна композиція знаходиться у зв’язку з основними принципами розкриття характеру героя. Лермонтов свідомо обмежується самими скупими даними про минуле Печоріна, Майже зовсім усуненою виявляється і побутова живопис: Печорін надзвичайно мало говорить про умови свого життя, предмети, що його оточують, звички, йому притаманних. Ця манера зображення істотно відрізняється від тієї, до якої привчив читачів Пушкін.
Вся увага зосереджується на внутрішньому світі персонажа. Навіть портретна замальовка його при всій своїй всебічності не стільки прагне дати повне зображення зовнішності героя, скільки через цю зовнішність показати суперечності його внутрішнього світу.
Великою глибиною відрізняються портретні характеристики, дані від імені героя. Особливим багатством і різноманітністю відрізняється опис зовнішності, ігри очей, характеристичности рухів Мері Литовської. Немов передчуваючи портретну живопис Л. Толстого, Лермонтов через посередництво свого героя показує внутрішній світ бідній княжни, яка намагається приховати свою любов напускною холодністю.
Особливо поглибленим психологічним аналізом характеризується взагалі вся центральна частина роману — «Щоденник Печоріна».
Роман вперше за історію російської літератури так глибоко своєї особистості. Переживання його кваліфікуються зі строгістю судді і громадянина». Єдиний потік відчуттів розкладається на складові частини: «Я до сих пір намагаюся пояснити собі, якого роду почуття вирували тоді в грудях моїх: то була та досада ображеного самолюбства, і презирство, і злість».
Звичка до самоаналізу доповнюється навичками безупинного спостереження над оточуючими. Всі взаємодії Печоріна з іншими персонажанми роману є тільки психологічними експериментами, які забавляють героя своєю складністю.