“Батьки і діти” – найбільше твір не тільки В. С. Тургенєва, але і всієї російської художньої літератури середини XIX століття. А Базарів виявився головним героєм свого часу. Адже великі російські письменники тієї пори, так і Тургенєв в інших романах, зобразили чимало суттєвих рис епохи, а їх центральні персонажі були яскравими носіями цих рис: це “зайві люди” і Обломов, в першу чергу. В “Батьків і дітей” Тургенєв вперше зробив головним героєм (так, героєм, а не просто персонажем!) радикального різночинця, що ввібрав у себе найбільш типові риси такого характеру, який формувався саме на зламі епох, у бурхливій обстановці великих реформ, що руйнують усталений уклад дворянсько-селянської Росії. Базарів теж активно і владно брав участь у руйнуванні старого світу: він не визнавав станові перегородки, рішуче зневажав дворянську культуру у всіх її вищих проявах (лібералізм, моральну делікатність, естетику, романтичну любов), але він ще був затятим.
Дії в романі відбуваються влітку 1859 року, тобто напередодні селянської реформи 1861 року.
Базарів і Аркадій Кірсанов приїжджають в Мар’їно і деякий час гостюють у Кирсановых (батька Миколи Петровича і дядька Павла Петровича). Напружені стосунки зі старшими Кирсановыми змушують Базарова покинути Мар’їно і відправитися в губернське місто ***. Аркадій їде з ним.
Базарів з Аркадієм проводять час в компанії місцевої “прогресивної” молоді – Кукшиной і Ситникова. Потім на балу у губернатора знайомляться з Одинцовій. Базарів з Аркадієм їдуть у Нікольське, маєток Одинцовою, в місті… залишається уражена ними пані Кукшина.
Базарів і Аркадій, захоплені Одинцовою, проводять деякий час в Нікольському. Після невдалого освідчення в коханні испугавший Одинцову Базарів змушений виїхати. Він їде до своїх батьків (Василя і Аріні Базаровым), разом з ним їде Аркадій.
Базарів разом з Аркадієм гостює у своїх батьків. Втомившись від проявів батьківської любові, Базарів залишає збентежених батька і матір, і разом з Аркадієм їде назад в Мар’їно. По дорозі вони ненавмисно заїжджають у Нікольське, але, зустрівши холодний прийом, повертаються в Мар’їно.
Базарів живе деякий час в Мар’їно. Налинула порив пристрасті вихлюпується в поцілунок з Фенечкой, матір’ю позашлюбного сина Миколи Петровича Кірсанова, і з-за неї стріляється на дуелі з Павлом Петровичем. Аркадій, повернувшись в Мар’їно, один їде в Нікольське і залишається у Одинцовою, все більше і більше захоплюючись її сестрою Катею. Остаточно зіпсувавши стосунки зі старшими Кирсановыми, Базарів теж їде в Нікольське.
Базарів вибачається перед Одинцовій за свої почуття. Одинцова приймає вибачення, і кілька днів Базарів проводить в Нікольському. Аркадій пояснюється Каті в любові. Назавжди попрощавшись з Аркадієм, Базарів знову повертається до своїх батьків.
Живучи у батьків, Базарів допомагає батькові лікувати хворих і вмирає від зараження крові, випадково порезавшись при розтині померлого від тифу людини. Перед смертю останній раз бачиться з Одинцовій, яка приїжджає до нього на його прохання.
Аркадій Кірсанов одружується на Каті, а Микола Петрович – на Фенечке. Павло Петрович назавжди виїжджає за кордон.