Олександр Миколайович Островський був наділений великим талантом драматурга. Він заслужено вважається засновником російського національного театру. Його п’єси, різноманітні за тематикою, прославили російську літературу. Творчість Островського мало демократичний характер. Він створював п’єси, в яких виявлялася ненависть до самодержавно-крепостническому режиму. Письменник закликав до захисту пригноблених і принижених громадян Росії, прагнув соціальних змін.
Величезна заслуга Островського в тому, що він відкрив освіченій публіці світ купецтва, про повсякденне життя якого російське суспільство мало поверхневе поняття. Купці на Русі забезпечували торгівлю товарами і продовольством, їх бачили в крамницях, вважали неосвіченими і нецікавими. Островський показав, що за високими парканами купецьких будинків в душах і серцях людей з купецького стану розігруються майже шекспірівські пристрасті. Його називали Колумбом Замоскворечья.
Здатність Островського стверджувати прогресивні тенденції в російському суспільстві повною мірою розкрилася у п’єсі “Гроза”, опублікованій в 1860 році. У п’єсі знайшли відображення непримиренні суперечності між особистістю і суспільством. Драматург порушує гострий в 1860-ті роки питання про становище жінки в російській суспільстві.
Дія п’єси відбувається в невеликому приволзькому містечку Калинові, де проживає в основному купецьке населення. У своїй знаменитій статті “Промінь світла в темному царстві” критик Добролюбов так характеризує життя купців: “Їх життя тече рівно і мирно, ніякі інтереси світу їх не турбують, тому, що не доходять до них; царства можуть руйнуватися, нові країни відкриватися, обличчя землі… змінюватися – мешканці містечка Калинова будуть собі існувати раніше в цілковитому невіданні про іншому світі… Прийняті ними поняття і образ життя – найкращі в світі, все нове походить від нечистої сили… Темна маса, жахлива у своїй наївності і щирості”.
Островський на тлі прекрасного пейзажу малює безрадісне життя обивателів Калинова. Кулигин, який у п’єсі протистоїть неуцтву й сваволі “темного царства”, говорить: “Жорстокі звичаї, пане, в нашому місті, жорстокі!”
Термін “самодурство” увійшов в ужиток разом з п’єсами Островського. Самодурами драматург називав “господарів життя”, багатіїв, яким ніхто не смів перечити. Таким у п’єсі “Гроза” зображений Савел Прокопович Дикої. Островський не випадково нагородив його “говорить” прізвищем. Дикої славиться своїм багатством, нажитим обманом і експлуатацією чужої праці. Йому ніякий закон не писаний. Своїм безглуздим, грубим вдачею він наводить страх на оточуючих, це “жорстокий ругатель”, “пронизливий мужик”. Його дружина змушена щоранку вмовляти оточуючих: “Батюшки, не рассердите! Голубчики, не рассердите!” Безкарність розбестила Дикого, він може накричати, образити людини, але це стосується тільки тих, хто не дає йому відсіч. Півміста належить Дикому, але він не розплачується з тими, хто на нього працює. Городничого він пояснює так: “Що ж тут особливого, я їм по копійці недодам, а у мене ціле стан складається”. Патологічна жадібність затьмарює його розум.
Прогресивна людина Кулигин звертається до Дикого з проханням дати грошей на установку в місті сонячних годин. У відповідь чує: “Та що ти до мене лізеш зі всякою нісенітницею!
Може, я з тобою і говорити не хочу. Ти повинен був перш дізнатися, розташований я тебе слухати, дурня, чи ні. Так прямо з рилом і лізеш розмовляти”. Дикої абсолютно разнуздан у своєму самодурстві, він упевнений, що будь-який суд буде на його боці: “Для інших ти чесна людина, а я думаю, що ти розбійник, ось і все… Що ж ти, судитися, чи що, зі мною будеш. Так знай, що ти черв’як, захочу – раздавлю”.
Іншою яскравою представницею моралі “темного царства” є Марфа Гнатівна Кабанова. Про неї Кулигин висловлюється так: “Ханжа. Жебраків оделяет, а домашніх заїла зовсім”. Кабанова одноосібно править домом і сім’єю, вона звикла до беззаперечного покори. В її особі Островський показує затяту захисницю диких порядків домострою в сім’ях і в житті. Вона впевнена, що тільки страх скріплює сім’ю, не розуміє, що таке повага, розуміння, добре відношення між людьми. Кабаниха всіх підозрює у гріхах, постійно скаржиться на відсутність належної шанобливості до старших з боку молодого покоління. “Не дуже-то нині старших поважають…”, – каже вона. Кабаниха завжди прибідняється, вдає з себе жертву: “Мати стара, дурна; ну а ви, молоді люди, розумні, не повинні з нас, дурнів, і стягувати”.
Кабанова “чує серцем”, що старим порядкам приходить кінець, їй тривожно і страшно. Рідного сина вона перетворила на безсловесного раба, який не має у власній родині, надходить тільки за вказівкою матері. Тихон з радістю їде з дому, тільки щоб відпочити від скандалів і гнітючої атмосфери рідного дому.
Добролюбов пише: “Самодури російського життя починають, проте ж, відчувати якесь невдоволення і страх, самі не знаючи перед чим і чому… Крім їх, не спитавши їх, виросла інше життя, з іншими началами, і хоча далеко вона, ще й не видно добре, але вже дає себе передчувати і посилає нехороші бачення темному свавіллю самодурів”.
Показуючи життя російської провінції, Островський малює картину крайньої відсталості, неуцтва, брутальності і жорстокості, які вбивають навколо все живе. Життя людей залежить від свавілля Диких і Кабаних, які ворожі будь-яких проявів вільної думки, почуття власної гідності в людині. Показавши зі сцени життя купецтва у всіх її проявах, Островський виніс суворий вирок деспотизму і духовного рабства.