Тема людини і природи завжди була однією з головних у російській літературі. У своїх творах письменники досліджували прагнення людини бути ближче до природи, її життєдайним соків, тому що втрата природної гармонії веде до посилення людських взаємин, до черствінню душі і повної бездуховності.
Тема “природної людини” була заявлена вперше французьким письменником-просвітителем Ж.-Ж. Руссо, який вважав, що тільки далеко від цивілізації, на лоні природи, може сформуватися досконалий людина, що не знає вад. Ця тема знайшла своє поетичне розвиток в повісті А. Купріна “Олеся”.
У 1897 році письменник служив керуючим маєтком, де мав можливість спостерігати за простими людьми, з їх побутом і звичаями. Ймовірно, Купрін вважав, що саме тут, серед простого народу, можна знайти ту саму початкову природну життя, від якої все далі йшли його сучасники.
“Полісся… глушину… лоно природи… прості звичаї… первісні натури…” Так починається розповідь про прекрасну природу тутешніх місць. Тут, в селі, міський “панич”, письменник Іван Тимофійович, почув легенду про поліської відьми Мануйлихе і її внучці Олесі. В тканину оповідання вплітається романтична історія. Минуле і майбутнє Олесі оповите таємницею. Олеся і Мануйлиха живуть на болоті, в убогій хатині, далеко від людей, які вигнали їх з села. Таким чином, автор припускає, що людське суспільство далеко від природної досконалості. Люди злі і грубі. Обставини, що змусили Олесю і Мануйлиху жити поза суспільством, дозволили їм зберегти природне єство, справжні людські якості.
Олеся – втілення естетичного ідеалу Купріна. Вона уособлення цілісної природної натури.
Природа наділила її не тільки фізичної, а й духовної, внутрішньої красою. Вперше Олеся з’являється в повісті, дбайливо тримаючи в руках зябликів, яких вона принесла додому, щоб нагодувати.
Олеся привернула головного героя не тільки своєю оригінальною красою”, але і характером, в якому поєднувалися владність і ніжність, вікова мудрість і дитяча наївність. Іван Тимофійович дізнається про неабиякі здібності Олесі, яка могла визначити долю людини, заговорити рану, звалити людину з ніг. Цей дар вона ніколи не використовувала на шкоду людям.
Олеся була неписьменною, але від природи наділено допитливістю, уявою, правильної промовою. Життя на лоні природи сформувала в ній ці якості. Місто, цивілізація – ворожий світ для Олесі, втілення людських вад. “Я ні за що б не проміняла свої ліси на ваш місто”, – каже вона.
Іван Тимофійович, що прийшов з міської цивілізації, зробить Олесю одночасно щасливою, і нещасною. Він порушить її гармонійний світ, звичний уклад життя і приведе її до трагедії. Життя навчило Івана Тимофійовича контролювати свої душевні пориви. Він знає, що відвідування Олесею церкви добром не скінчиться, але нічого не робить, щоб уникнути трагедії.
Головний герой виглядає слабким, егоїстичним, внутрішньо неспроможним людиною. Чиста любов Олесі ненадовго розбудила душу Івана Тимофійовича, яка була зіпсована суспільством.
Як прекрасна і романтична була ця “наївна, чарівна казка нашої любові, – згадує Іван Тимофійович, – і досі разом з прекрасним виглядом Олесі живуть… у моїй душі ці палаючі вечірні зорі, ці росяні, пахучі конваліями і медом, ранку, ці спекотні, млосні, ледачі червневі дні”.
Але казка не могла тривати вічно. Настали сірі будні, коли треба було приймати остаточне рішення.
Думка одружитися на Олесі не раз приходила в голову головному герою: “Одна лише обставина зупиняло і лякало мене: я не смів навіть уявити собі, яка буде Олеся, одягнена в модне плаття, розмовляти з дружинами моїх товаришів по службі…”
Іван Тимофійович – людина, зіпсований цивілізацією, заручник умовностей і помилкових цінностей того суспільства, де існує соціальна нерівність. Олеся ж зберегла у первозданному вигляді ті душевні якості, які дарувала їй природа.
На думку Купріна, людина може бути прекрасним, якщо він збереже і буде розвивати даровані їй природою здібності, а не губити їх.
Олеся – це чисте золото людського єства, це романтична мрія, надія на краще в людині.