Героями новели Дж. Олдріджа “Останній дюйм” є льотчик Бен та його десятирічний син Деві. Непросто складаються відносини батька і сина, які не бачилися і не спілкувалися тривалий час. Можна припустити, що батьки десятирічного Деві не любили один одного. Їх союз був, швидше за все, спробою двох людей піти від самотності; незабаром після народження хлопчика сім’я розпалася. Кожен повернувся до своїх звичних справ і турбот. Мама Джоанна, ім’я якої тільки згадується кілька разів у тексті, поїхала до себе додому і зажила “пристойної життям, гідне пристойної жінки”. Папа Бен, який втратив можливості заробляти на життя професією льотчика, займався підводними зйомками акул. Здавалося, всі повинні бути щасливі. Всі, крім Деві, маленького беззахисного хлопчика.
Зустрівшись після довгої розлуки, батько і син не можуть знайти спільну мову. Важко стверджувати, що саме було причиною цього. Швидше за все, небажання батька обтяжувати себе зайвими проблемами, вникаючи в тонку дитячу психологію. Про почуття Бена ми дізнаємося з численних монологів-роздумів. Батько усвідомлює, що його син глибоко нещасний. Деві – самотній, неприкаяний дитина, “який у десять років відчував, що мати ним не цікавиться, а батько – стороння людина, різкий і небагатослівний, не знає, про що з ним говорити в ті рідкісні хвилини, коли вони були разом”. Батько не прагне знайти спільну мову з дитиною, щиро вважаючи, що час виховання втрачено. Та й вихованням сина повинен був займатися зовсім не він, а дружина: “Джоанни слід постаратися, щоб хлопчик ріс жвавим і веселим”.
Син поводиться відповідним чином. Він замикається в собі, а якщо про щось і запитує, той “голос у нього зразу ставав сумним: він наперед чекав різкої відповіді”.
Відносини батька і сина переходять на якісно новий рівень тільки після кривавої трагедії, яка стала справжнім випробуванням людського духу.
Бен давно знав, що з природою жарти погані, а займаючись підводною зйомкою акул, необхідно бути гранично обережним і уважним. Помилка стала фатальною: весь зранений акулою, він сяк-так вибрався з води, обливаючись кров’ю, втрачаючи свідомість. Життєві сили покидають його. І ось тут-то Бен усвідомлює, що навіть важливіше його власного життя для нього зараз життя ось цього хлопчика, ще недавно так раздражавшего його: “Якщо він помре, хлопчик залишиться один, а про це страшно навіть подумати. Це ще гірше, ніж його власний стан. Хлопчика не знайдуть вчасно в цьому випаленому начисто краю, якщо його взагалі знайдуть”.
Але і Деві в цій трагічній ситуації розкривається перед батьком зовсім з іншого боку. Це вже не той тихий і сором’язливий хлопчик, стискується від кожного різкого окрику батька. Переживши жах при вигляді зраненого Бена і страх від думки, що вони не зможуть вибратися з Акулячої бухти вже ніколи, він раптом, несподівано навіть для себе, стає здатним на вчинки, які і дорослим деколи не під силу. Він перев’язує рани батькові, тягне його до літака, допомагає йому забратися в кабіну. Бен чує лють в голосі сина, і це дивує його ще більше: “Невже можна роками жити з сином і не розгледіти його обличчя?” А ось у
Бена, навпаки, звідки взялася м’якість, ніжність до сина. Адже тільки так він міг сказати хлопчикові про самому головному: вести літак доведеться йому. І разом вони долають усі труднощі: дуже важкий шлях з Акулячої бухти до міста і не менш важкий шлях один до одного.
Десятирічний хлопчик рятує своє життя і життя батька. У серце Бена прокидається любов до сина і бажання подолати “останній дюйм, який розділяє всіх і вся”. “Останній дюйм” – назва твору і символ людського нерозуміння, неуваги, відчуження рідних людей, нездатності знайти спільну мову.
Вираз “останній дюйм” вперше зустрічається в діалозі батька і сина, що відбувається під час польоту на літаку. Бен пояснює Деві, як правильно розрахувати відстань до землі під час приземлення. Попереджає, що це відстань обов’язково має дорівнювати шести дюймам.
Якщо взяти вище, то можна при посадці пошкодити літак, а надто низько – можна перевернутися. “Вся справа в останньому дюймі”, – підкреслює Бен, але Деві вже це знає. Коли вони з батьком брали машину напрокат, один з учнів неправильно розрахував відстань, потрапив на купину: літак перекинувся, а льотчик загинув. Так і в людських стосунках: необхідно вчасно і точно подолати останній дюйм, для того, щоб знайти любов, повага і взаєморозуміння.
На мій погляд, Бен легко подолає останній дюйм “добереться до самого серця хлопчаки” і не тільки тому, що він коли-то був майстром своєї справи.
Бен щиро і віддано любить сина, а любов завжди долає всі перешкоди на своєму шляху.