Чином Манілова Гоголь починає галерею поміщиків. Перед нами постають типові характери. У кожному портреті, створеному Гоголем, за його словами, “зібрані риси тих, які вважають себе краще за інших”. Вже в описі села й маєтки Манілова проявляється сутність його характеру. Будинок розташований на дуже невигідному, відкритому всім вітрам місці. Село виробляє убоге враження, так як Манілов зовсім не займається господарством. Химерність, солодкуватість розкриваються не тільки в портреті Манілова, не тільки в його манерах, але і в тому, що похилу альтанку він називає “храм усамітненого роздуми”, а дітям дає імена героїв Стародавньої Греції. Сутність характеру Манілова – досконала ледарство. Лежачи на дивані, він віддається мріям, безплідним і фантастичним, які ніколи не зможе здійснити, так як всяка праця, будь-яка діяльність йому чужі. Його селяни живуть у злиднях, в будинку панує безладдя, а він мріє про те, як добре було б побудувати кам’яний міст через ставок або від будинку повісті підземний хід. Про всіх він висловлюється прихильно, все у нього препочтительнейшие і прелюбезнейшие. Але не тому, що він любить людей і відчуває до них інтерес, а тому, що йому подобається жити безтурботно і зручно. Про Манилове автор говорить: “Є рід людей, відомих під ім’ям: люди так собі, ні те ні се, ні в місті Богдан, ні в селі Селіфан, за словами прислів’я”. Таким чином автор дає зрозуміти, що образ Манілова типовий для свого часу. Саме поєднання таких якостей і походить поняття “маніловщина”.
Наступний образ в галереї поміщиків – це образ Коробочки. Якщо Манілов – це поміщик-марнотрат, бездіяльність якого веде до повного розорення, то Коробочку можна назвати накопительницей, так як накопичення – це її пристрасть. Вона володіє натуральним господарством і торгує всім, що в ньому є: салом, пташиним пером, кріпаками. В її будинку все влаштовано по-старому. Вона акуратно зберігає свої речі і збирає гроші, складаючи їх в мішечки. Все у неї йде в справу. У цій же главі автор велику увагу приділяє поведінки Чичикова, акцентуючи увагу на тому, що Чичиков з Коробочкою веде себе простіше, развязнее, ніж з Маниловым. Це явище типове для російської дійсності, і, доводячи це, автор дає ліричний відступ про перетворення Прометея в муху. Натура Коробочки особливо яскраво розкривається в сцені купівлі-продажу. Дуже вона боїться продешевити і навіть робить припущення, якого сама лякається: “раптом мертві і самій їй у господарстві знадобляться?”, І знову автор підкреслює типовість цього образу: “Інший і поважний, і державний навіть людина, а на ділі виходить досконала Коробочка”. Виявляється, тупість Коробочки, її “дубинноголовость” не таке вже рідкісне явище.
У кожному з поміщиків автор помічає моральне каліцтво. Манілов у своїй неробства та лінощів доходить до крайності. В результаті скупості Коробочка стає дубинноголовой.
Наступний в галереї поміщиків – Ноздрев. Гульвіса, картяр, п’яниця, брехун і скандаліст – ось коротка характеристика Ноздрева. Це людина, як пише автор, який мав пристрасть “напаскудити ближньому, причому зовсім без всякої причини”. Гоголь стверджує, що Ноздревы типові для російського суспільства: “Ноздревы довго ще не виведуться з світу. Вони скрізь між нами. “Безладна натура Ноздрева відбивається і в інтер’єрі його кімнат. Частина будинку ремонтується, меблі розставлені дещо як, але господаря все це мало хвилює. Він показує гостям стайню, в якій дві кобили, жеребець і козел. Потім хвалиться вовченям, якого невідомо навіщо тримає вдома. Обід у Ноздрева приготований погано, але зате спиртного в надлишку. Спроба купити мертві душі ледь не закінчується для Чичикова трагічно. Разом з мертвими душами Ноздрев хоче продати йому жеребця або шарманку, а потім пропонує зіграти в шашки на мертвих селян. Коли Чичиков обурюється нечесною грою, Ноздрев кличе слуг, щоб ті побили незговірливого гостя. Тільки поява капітана-справника рятує Чичикова.
Образ Собакевича займає гідне місце в галереї поміщиків. “Кулак! Та ще й бестія на додачу” – таку характеристику дав йому Чичиков. Собакевич, безперечно, поміщик-накопичувач. Село у нього велика, облаштована. Всі споруди хоч і незграбні, але міцні до крайності. Сам Собакевич нагадав Чичикову середньої величини ведмедя – великий, незграбний. У портреті Собакевича зовсім немає опису очей, які, як відомо, є дзеркалом душі. Гоголь хоче показати, що Собакевич настільки грубий, неотесан, що в його тілі зовсім не було душі”. В кімнатах Собакевича все така ж незграбна і велике, як він сам. Стіл, крісло, стільці і навіть дрозд в клітці, здавалося, говорили: “І я теж Собакевич”. Прохання Чичикова Собакевич сприймає спокійно, але вимагає за кожну мертву душу по 100 рублів, та ще й нахвалює свій товар, як купець. Говорячи про типовості такого способу, Гоголь підкреслює, що люди, подібні до Собакевичу, зустрічаються скрізь – і в провінції, і в столиці. Адже справа не в зовнішності, а в натурі людини: “ні, хто вже кулак, тому не розігнутися в долоню”. Грубий і неотесаний Собакевич – володар над своїми селянами. А якби такого піднятися вище та дати йому владу побільше? Скільки б лиха він міг накоїти! Адже про людей він дотримується строго певної думки: “Шахрай на шахрая сидить і шахраєм поганяє”.
Останнім у галереї поміщиків варто Плюшкін. Гоголь відводить йому це місце, оскільки Плюшкін являє собою результат гультяйське життя людини, що живе за рахунок чужої праці. “У цього поміщика тисяча з гаком душ”, а виглядає він як останній жебрак. Він став пародією на людину, і Чичиков навіть не відразу розуміє, хто стоїть перед ним – “мужик чи баба”. А адже були часи, коли Плюшкін був бережливим, заможним господарем. Але ненаситна пристрасть до наживи, до приобретательству приводить його до повного краху: він втратив реальне уявлення про предмети, перестав відрізняти потрібне від непотрібного. Він губить зерно, борошно, сукно, але береже шматок черствого паски, який давним-давно привезла донька. На прикладі Плюшкіна автор показує нам розпад людської особистості. Купа мотлоху посеред кімнати символізує життя Плюшкіна. Ось чим він став, ось що значить духовна смерть людини.
Селян Плюшкін вважає злодіями і шахраями, морить їх голодом. Адже розум давно вже не керує його діями. Навіть до єдиного близькій людині, до дочки, у Плюшкіна немає батьківської прихильності.
Так послідовно, від героя до героя, Гоголь розкриває одну з найбільш трагічних сторін російської дійсності. Він показує, як під впливом кріпосного права гине в людині людське. “Один за одним ідуть у мене герої один пошлее іншого”. Саме тому справедливо вважати, що, даючи назву своїй поемі, автор мав на увазі не душі померлих селян, а мертві душі поміщиків. Адже в кожному образі розкрита одна з різновидів духовної смерті. Кожен з образів не є винятком, так як їх моральне каліцтво сформовано суспільним ладом, соціальної середовищем. У цих образах отразшшсь ознаки духовного виродження помісного дворянства і загальнолюдські пороки.