Драма М. Горького “На дні” створена в 1902 році, відразу після серії романтичних творів 90-х років, повних бунт проти покірності, “гуманізму співчуття”. У ній знайшли відображення всі особливості світогляду Горького в цей період: “Сенс життя – бачу у творчості, а творчість самодовлєє і безмежно!”; “Буття і творчість єдині суть”. Твір вражає великою кількістю прихованих і явних дискусій про місце людини у світі, про межі свободи людини і принижающей силі обставин: “Основне питання, яке я хотів поставити, це – що краще: істина чи жалість? Що потрібніше? Чи потрібно доводити співчуття до того, щоб користуватися брехнею, як Лука? Це питання не суб’єктивний, а общефилософский”.
Одним з головних дійових осіб у п’єсі є Цибулі, літній мандрівник, на деякий час з’являється в нічліжці. Нічліжка – місце існування різних людей, які опинилися на дні суспільства, у яких впали мрії, минуле безповоротно пішло, а дійсність нагадує про себе убогістю і безгрошів’ям. Лука, як і всі мешканці цього будинку, бідний, життя його добряче попсувала, але він готовий радою і ласкавим словом допомогти кожній людині на своєму шляху. Його мова підтверджує м’якість характеру. Він говорить лагідно, втішно, часто розповідає притчі і згадує Христа. Лука не вимовляє пишномовних фраз, а простими, зрозумілими всім словами може достукатися до серця будь-якої людини. Він по-своєму розуміє поставлене в п’єсі проблему: що краще – істина або жаль? Для Луки головним є співчуття і розради, яке він дарує усім мешканцям нічліжки. “Людина – все може… Лише б захотів…”, – думає Лука, і намагається посіяти мрію в душу кожної людини.
Вмираючої Ганні він малює рай, в якому не буде мук “земного життя”. П’є Акторові він розповідає про нібито існуючої безкоштовної лікарні для алкоголіків. Злодієві Васькові він радить поїхати в Сибір і почати життя наново. Повію Настю, над книжковими фантазіями якої всі сміються, Лука втішає: “Коли ти віриш, була в тебе справжня любов… значить – була вона”. Незважаючи на явну неправдоподібність цих слів, ночлежники вірили мандрівникові, приймали його жалість і вірили в реальність бажаного. Цікаво в Луці те, що він умів знаходити в кожній людині головну струну, яку варто зачепити – і надія з’являється, і брехня стає реальністю.
Лука, з’явившись в нічліжці, включається в давно почався спір її мешканців про людину, про правду і брехні. Його несподівано активна роль у спорах про природу людини, її право на щастя, на мрію, суперечках, перетворили всіх в “філософів мимоволі”, різко змінили ситуацію в нічліжці. Лука, вніс в підвал ноти жалю, співчуття, виправдав право Актора, Насті, Анни на мрії, на молитву. Він розділив на два табори: “мрійників” і “скептиків”, носіїв “злий” правди, туги, безнадії. Він розбурхав і тих, і інших, сколихнув неугасшие надії в одних і запеклим інших. Як “досочинил” рада Луки про поїздку в лікарню для алкоголіків Актор: “Чудова лікарня… Мармур… мармурова підлога! Світло… чистота, їжа… все – дарма! І мармурова підлога, так!” Як чуйно слухає Луку Попіл, миттєво змінюючи своє уявлення про Сибіру!
Для Луки головним було вселити в людину віру, віру в будь-яке явище, лише б воно принесло йому спокій і радість. Мандрівникові неважливо, чи існує істина, в яку людина вірить, насправді, йому важливо те, що з вірою в неї людині легше жити.
Образ Луки довгий час оцінювався критиками однозначно негативно. Луку звинувачували в тому, що він бреше з корисливих мотивів, що він байдужий до людей, яких обманює, нарешті, що в момент злочину він зникає з нічліжки. Але головне обвинувачення, яке пред’являлося Луці, стосувалося його позиції по відношенню до людини. Він проповідує жалість, милосердя, які в попередні роки здавалися чимось зайвим, навіть підозрілим, проявом примиренчества, відступом від позиції боротьби з класовим ворогом (а ворогів у той час бачили навколо себе нескінченно багато), милосердя вважалося “інтелігентської м’якотілістю”, яка неприпустима в умовах сутички двох світів. Не приймалося у позиції Луки й інше – те, що він не кличе людей до боротьби, до революційних дій, радикальної зміни життя, “боротьбі за світле суспільство”.