Кожен письменник наполегливо шукає в навколишньому житті того героя, який став би його ідеалом, втіливши кращі риси передових людей свого часу; Яких же героїв могла породити похмура дійсність 30-х років XIX століття, епоха “блакитних мундирів”? Бездушних людей, “приличьем стягнутих масок”, які затишно і легко відчувають себе в атмосфері всеросійського маскараду, примушує кожного приховувати свої справжні погляди і почуття. Або у всьому розчарованих та зневірених, скептично налаштованих, розучилися любити і ненавидіти пасивних споглядальників життя, подібних героям “Думи”. Не дивно, що в пошуках ідеального героя Лермонтов звертається до літератури романтизму, продовжує байроновские традиції і популярної в той час в Росії.
У романтичному образі Мцирі поет втілив свою мрію про “вогненної душі”, “велетенської натурі”, свій ідеал героя, бачив сенс життя в боротьбі. Характерна для романтичних творів композиція поеми обмежила розповідь про життя героя однією невеликою головою. Зовнішні обставини життя Мцирі лише злегка відкривають його душу і тільки намічають характер. Розповідь про “болісному недугу” полоненого дитини, його фізичної слабкості змушує звернути увагу на його недитячу витривалість, гордість і самотність серед ченців. Повністю характер героя розкривається в його сповіді чернець, яка становить майже всю поему.
Схвильований монолог вмираючого юнака вводить читача у світ його таємних дум, таємних почуттів і прагнень, пояснює причину його втечі. Вона проста. Мцирі сприймає життя в монастирі, як полон. Це розмірений, тьмяне існування не може дати герою щастя, так як першим його умовою є воля. Отже, монастирське життя не змогла вбити в Мцирі його прагнень і поривань, навпаки, вона розпалила в ньому “полум’яну пристрасть”, яка кликала його “у той дивовижний світ тривог і битв, де в хмарах ховаються скелі, де люди вільні, як орли”. Ця пристрасть не здається перебільшеною, ненатуральною, бо юнак, потрапивши в ненормальні життєві умови, був позбавлений усього найдорожчого, без чого людина не може бути щасливою.
. Я бачив в інших
Вітчизну, будинок, друзів, рідних.
А в себе не знаходив
Не тільки милих душ – могил!
Головна причина втечі Мцирі – прагнення віднайти втрачену батьківщину – не є єдиною. Він хоче дізнатися, що таке справжнє життя, “прекрасна земля”, “для волі иль в’язниці на цей світ народимося ми”, тобто задається філософськими питаннями буття. Крім того, Мцирі прагне пізнати самого себе, бо спокійне і безпечне протягом життя серед монастирських стін не може дати йому відповіді на це питання. І тільки дні, проведені на волі, незважаючи на підстерігають героя небезпеки, дали йому повноту відчуття і розуміння життя.
Ти хочеш знати, що робив я
На волі? Жив – і життя моя
Без цих трьох блаженних днів
Була б сумніше і похмуріший
Безсилою старості твоєї.
Триденні поневіряння Мцирі запевнили його в тому, що світ прекрасний, що людина народжена вільною, що він “бути б міг у краю батьків не з останніх молодців”. Винятковість, сила духу, несамовитість почуттів Мцирі змушують його сміливо йти назустріч своїй мрії через труднощі і спокуси.
Відкрився світ приголомшив героя яскравістю фарб, різноманіттям звуків, наповнив її душу відчуттям злиття з природою. Але цей чудовий світ таїть у собі багато небезпек. За три дні Мцирі довелося випробувати і страх “загрожує безодні на краю”, і спрагу, і “страждання голоду”, і смертельну сутичку з барсом. Ці труднощі і небезпеки символізують ті життєві перешкоди, які постають на шляху кожної людини, відчуваючи його фізичні і духовні сили. “Могутній дух” Мцирі допомагає йому подолати фізичну слабкість. Особливо яскраво розкривається це в битві з барсом, яка стала самим жорстоким випробуванням. Тендітний і слабкий, він стає богатирем. Їм володіє не страх, а жага до перемоги, яка і допомагає йому здолати небезпечного супротивника, солодкість битви і захоплення перемоги.
Життя, навколишнє Мцирі, постійно ставить його перед вибором, пропонуючи можливі шляхи. Зустріч з грузинкою обіцяє йому радості любові;, спокійне і безтурботне людське щастя. Але у героя інша мета, більш висока і прекрасна. Заради її досягнення він знаходить у собі сили подолати “солодку тугу”.
Яким же страшним ударом стало для Мцирі його останнє відкриття, коли він зрозумів, що, заблукавши, знову повернувся, тепер уже назавжди, до своєї колишньої в’язниці. Тут їм вперше опановує розпач, так як він усвідомив безнадійність свого становища, коли “на батьківщину сліду не прокласти вже ніколи”.
І страшно було мені, зрозуміти
Не міг я довго, що знову
Повернувся я до в’язниці моєї;
Що марно стільки днів
Я таємний задум пестив,
Терпів, мучився і страждав.
У гарячковому маренні Мцирі виникає образ рибки, яка шепоче йому про блаженство спокою і сну, солодощі небуття. Але, по суті, це той же відмова від справжнього життя, повної та радощів і страждань, який проповідувала монастирська братія. А такий шлях неприйнятний для Мцирі. Навіть у свій передсмертний час він зберіг велетенську міць духу, не зрадив собі, своїй мрії про батьківщину та свободу.
Мимоволі задаєшся питанням: чому ж Мцирі, наділений волею, відвагою, рішучістю, витривалістю, все ж не зміг “пройти в рідну країну”? Що завадило йому? Над цим питанням замислюється і сам герой. Він не щадить себе, називаючи “квіткою темничным”, а свою “полум’яну пристрасть” “жаром безсилим і порожнім”. Але, думається, герой не правий у своєму різкому самоосуждении. У нього були всі якості, необхідні для перемоги, але обставини, в яких він опинився, позбавили його зв’язки з близькими людьми, прирекли на самотність, не дали практичного досвіду, знання життя. На перший погляд, здається, що Мцирі зазнав поразки під ударом долі. Але вже одне те, що він не побоявся кинути виклик долі, обрекшему його на монастирське існування, і зумів прожити кілька днів саме так, як хотів – в боренье, пошуках, у прагненні до свободи і щастя, – говорить про те, що в поєдинку з долею він отримав моральну перемогу.
Отже, сенс життя і подвигу Мцирі – у подоланні духовної в’язниці, в тому, що через все своє коротке життя він зумів пронести могутню пристрасть до боротьби і волі. Романтичний герой Мцирі став не тільки “улюбленим ідеалом” Лермонтова – він змушував його сучасників відмовитися від пасивності, апатії та байдужості, стверджував сенс життя в боротьбі за досягнення високих і гуманних цілей. Подвиг Мцирі вселяє читачеві думку про необхідність змінити життя на краще, зважитися на рішучий крок”, спробувати стати господарем, а не рабом своєї долі.