Образ поета займає особливе місце в ліриці Лермонтова. Звертаючись до традиційної в російській літературі темі поета і поезії, він створює художній образ, що відображає дійсність 30-х років дев’ятнадцятого століття з її трагічними протиріччями “зовнішнього рабства” і прагненням до “внутрішнього звільнення”.
Слідуючи традиції Пушкіна, Лермонтов говорить про унікальність особистості поета, який несхожий на оточуючих його людей. Лермонтовський поет теж “син неба”, той, хто стоїть на землі і сумує за небесним звуків. Однак небесне і земне в ліриці Лермонтова протиставлені більш різко, ніж у Пушкіна.
У вірші “Ангел” мова йде про “молодої душі”, можливо, душі поета, яку ангел ніс з небесних сфер на землю “для світу смутку і сліз”. Запам’ятавши ангельські пісні про блаженство безгрішних душ у райських садах, ця душа довго тужила світлі, мріючи звільнитися від земного полону.
Поет Лермонтова, як і поет Пушкіна, усвідомлює, що на землі він виконує певну місію, покладену на нього самим Богом. Його призначення в сучасному суспільстві – бути пророком. Біблійні пророки, хто водиться Духом Божим, проголошували істину, і Бог мав можливість говорити їхніми вустами. Лермонтовського вірша “Пророк” сюжетно продовжує однойменний вірш Пушкіна. Отримавши дар всевідання і доручення від Всевишнього “дієсловом палити серця людей”, поет-пророк, вірний своєму покликанню, починає проголошувати любові і правди чисті ученья”. Однак люди повністю відкидають його слово, забивають його камінням, і він змушений, покинувши людське суспільство, віддалитися в пустелю. Так, використовуючи легенду, Лермонтов говорить про трагічне протиріччя, що виникли між поетом і суспільством в сучасному світі. Поет як особистість приречена на самотність, нерозуміння і навіть загибель.
У вірші “Смерть поета”, написаному в 1837 році з приводу загибелі Пушкіна, Лермонтов показав реальну долю російського поета, що пережив гоніння, злісні глузування світської натовпу, зрада і передчасну смерть. В останніх рядках цього вірша йдеться, що справжнім вбивцею поета, направлявшем руку того, хто стріляв, було світське суспільство та його частина, яка безпосередньо наближена до трону царя. Саме вони стали катами “Свободи і “Генія”.
Власні сумні переживання трагічної нерозв’язності конфлікту між поетом і світським суспільством Лермонтов втілює у вірші “Як часто строкатою юрбою оточений. “. Ліричний герой цього вірша – поет, усвідомлює себе абсолютно чужими в натовпі, веселиться на балі-маскараді. Його оточують “образи бездушні людей, приличьем стягнуті маски”, позбавлені внутрішнього змісту, людського тепла, любові, співчуття. Його протест проти цього суспільства виражається в бажанні “збентежити веселість їх”, кинувши їм в обличчя “залізний вірш, облитий гіркотою і злістю”.
Підсумком філософських роздумів поета про стан сучасного суспільства і долю того покоління, до якого належав сам, стало вірш “Дума”. У числі недоліків і навіть пороків, в яких він звинувачує сучасне йому покоління, згадуються бездіяльність і безпліддя, байдужість до добра і зла, рабська покірність перед владою.
Лермонтовський поет – це романтичний бунтівник, горда, самотня особистість, протистоїть суспільству і навіть всьому світу, що страждає від неможливості гармонійно вирішити цей конфлікт. Однак поет сповнений бажання віднайти втрачену цілісність світовідчуття, з’єднатися з суспільством. Знову стати тим поетом, якого “світ вслухався в німому благоговенье”, повернути колишню владу і повагу людей до його “пророчої мови”.
У вірші “Кинджал” він висловлює надію на те, що поетичне слово знову стане силою, що надихає і об’єднує бійців для битви. Однак у цієї надії є частка скептичного сумніву і зневіри.
Відчуття гармонії, відчуття єдності з навколишнім світом лермонтовський поет часто знаходить у єднанні з природою. На відміну від людського суспільства, де панує ненависть, марнославство, гординя, в природі всі слухняно волі творця, все знаходиться у взаємному спілкуванні і любові. У вірші “Виходжу один я на дорогу.” ліричний герой долає душевний біль, страждання, долучаючись до спокою і доброти, що панує у всесвіті. Спілкування з навколишнім світом допомагає йому подолати тяжкий самотність.
У рідкісні хвилини просвітленої свідомості він щасливий, з’єднавши небо і землю, подолавши трагічну розірваність земної світовідчуття. У вірші “Коли хвилюється желтеющая нива.” поет звільняється від тривожного відчуття в його душі, відчуває себе щасливим на землі, споглядаючи Бога в небесах.
У пізній період творчості одним з можливих шляхів подолання конфлікту поета з суспільством стає його звернення до народної стихії. У вірші “Батьківщина” він говорить про любов, яка пов’язує його з рідною землею, вітчизною. Цю любов він називає дивною, що не відповідає загальноприйнятим уявленням. Особливість лермонтовского почуття в тому, що вона носить демократичний характер. Поетові доставляє насолоду споглядати стихію народного життя, занурюватися в її глибину.
У вірші “Бородіно” поет відтворює портрет героїчного покоління богатирів 1812 року і протиставляє їх своїм сучасникам. Оповідання про славні події народної війни він доручає простого солдата, рядового учасника Бородінської битви, підкреслюючи його мужність, самовідданість, готовність жертвувати життям заради батьківщини.
Протистояння поета і суспільства, втілене в ліриці Лермонтова, виявилося непростим. Приречений на страждання протягом свого життя він, як і Пушкін, трагічно гине на дуелі, опинившись жертвою наклепу і гонінь з боку світського суспільства. Однак ця загибель затвердила ті духовні цінності, які він відстоював в житті і втілив у свій поезії.