У творчості раннього Горького спостерігається поєднання романтизму з реалізмом. Письменник критикував “свинцеві мерзенності” російського життя. В оповіданнях “Челкаш”, “Подружжя Орлови”, “один Раз восени”, “Коновалов”, “Мальва” він створив образи “босяків”, людей, зломлених існуючим ладом в державі. Цю лінію письменник продовжив у п’єсі “На дні”.
В оповіданні “Челкаш” Горький показує двох героїв, Челкаша і Гаврила, зіткнення їхніх поглядів на життя. Челкаш – волоцюга і злодій, але при цьому він зневажає власність і гроші, все, що цінне в цьому ворожому йому суспільстві. Гаврило ж одержимий жадобою настільки, що готовий вбити людину заради грошей. У психологічному поєдинку з Гаврилом Челкаш стає переможцем. Він благородний і великодушний.
Герої-“босяки” Горького не люблять працювати, вони байдужі до світу і зневажають “порядних” і “чистеньких”, іноді жорстокі. Багато з них опиняються на “дні” життя із-за слабкості волі і характеру. За це автор їх засуджує. Такий герой Коновалов. Зовні він великий сильна людина, але в богатирському тілі живе дитяча, наївна душа. Він тільки мріє про щастя для всіх людей. Зробити ж хоч когось щасливим він не може. Невпевненість і слабкість гублять цієї людини.
Орлов з оповідання “Подружжя Орлови” ненавидить всіх і все навколо.
За його словами, “сіра життя” викликала у нього “неспокій у серці”. Він б’є дружину, виправдовуючись тим, що в його житті тільки “работища та скучища, скучища та работища”. Мрії про героїчне життя розбиваються про потворну реальність. Доля дає Орлову шанс стати корисним і попрацювати, борючись з епідемією холери. Але через деякий час він розчарувався і в цьому. Доктор Орлов радить не лікувати хворих в той час, коли здорові вмирають “від тісноти життя”. Цей герой опускається на саме дно життя.
У розповідях про “босяках” Горький виступає як талановитий письменник-реаліст в описі середовища і законів суспільства. При цьому він романтизував своїх стихійних бунтарів. Навряд чи занепалі люди могли вимовляти такі полум’яні промови про свободу і сенс життя, як герої Горького.