Сім’я складова частина будь-якого суспільства. Винятком не є і місто Калинів і тому суспільне життя тут побудована на тих же принципах що й сімейна.
Найбільш повно Островський представляє нам сім’ю Кабанова, на чолі, в центрі, на вершині якої міститься Марфа Гнатівна Кабанова, багата купчиха, з її патріархальним вихованням і мораллю. Далі розташовуються інші члени її сім’ї: дочка Варвара, примхлива дівчина, хитра, не звикла підкорятися навіть матері; син Тихон, у якому всякі прояви живої людської душі настільки придушені постійним (з народження) пануванням матері, що протистояти її тиранії він не може; невістка Катерина, жінка лагідна, але тонко відчуває, емоційна.
Катерина, на перший погляд, жінка нічим не примітна, звичайна. “Встану я, бувало, рано; коли влітку, так сходжу на ключик, вмиюся… У мене квітів було багато, багато. Потім підемо з маменькой в церкву… у нас повний будинок був странниц і богомолок… А прийдемо з церкви, сядемо за яку-небудь роботу, більше за бархату золотом, а сторінки стануть розповідати, де вони були, що бачили, житія різні, або вірші співають… ” – згадує Катерина про своє життя-буття до заміжжя. Я думаю, майже кожна дівчина з купецької сім’ї могла розповісти про своє життя що-небудь подібне. Але життя після заміжжя не радує Катерину,
Тому вона і живе спогадами про свою привільному життя з батьками. Влада свекрухи в будинку чоловіка безмежна. Катерина повинна повністю підкорятися матері чоловіка. Кабаниха патріархально править в цій сім’ї, замінюючи собою володаря-чоловіка, але щиро бажає щастя Тихону і тому намагається за такими ж законами вибудувати сімейне життя свого сина, який “з її волі ні на крок”. Та й дружина його, Катерина, майже цього не противиться: “Для мене, матінка, все одне, що рідна мати, що ти…” – каже вона. Хоча далі зауважує: “Наклеп терпіти кому ж приємно!”
Патріархальні, домостроївські закони, беззаперечного виконання яких вимагає Кабаниха, по більшій частині засновані на вже віджили, “мертвих” традиції і звичаї, за якими чоловік – створення найвище, що вимагає беззаперечного жіночого підпорядкування, і тому дружина повинна чоловіка боятися, а він – наказувати. Також необхідно, щоб вона не грубила свекрухи, “щоб почитала її, як рідну матір”, щоб склавши ручки не сиділа, як бариня, “щоб в окни очей не пялила”; “гарна дружина, проводивши чоловіка, години півтори виє, лежить на ганку… “, та в ноги кланяється йому, прощаючись. І Катерина все це терпить, так як і сім’я, де виросла вона, теж була часткою суспільства, життя якого побудована на патріархальних законах. (Адже і була видана заміж не по любові, а у відповідності з уявленнями про заміжжя в купецькій середовищі.)
Найяскравішим прикладом такого суспільства є місто Калинов: у нього є свій “центр”, “голова”, і, природно, він чоловік. Так як провінційне місто, купецький, то цим головою є Дикої – найбагатший купець в місті, і тому він нікого не боїться і над тими, хто бідніший, тиранствует, куражитися. (Як і Кабаниха в своєму сімействі.) Влада Дикого заснована не на повазі, як у будь-якому цивілізованому суспільстві, а на грошах і страху. Як Кабаниха зневажливо говорить про Катерину “ека птах”, так і Дикої відповідає на прохання Кулігіна для “загальної користі” спорудити громовідвід і сонячні години на бульварі: “Що я тобі рівний, чи що! Ти бач – яку справу знайшов важливе… ” Так він ставиться до людей, якоюсь мірою залежать від нього, а їм “… нічого робити, треба скоритися!”. І залишається лише мріяти: “А от коли буде в мене мільйон, тоді поговорю… “, бо “… у кого гроші, той намагається бідного закабалити… “.
Та й сім’я самого Дикого будується на тих же принципах: кожен принижений. Дружина Дикого щоранку зі сльозами благає: “Батюшки, не рассердите! Голубчики, не рассердите!” І Борис, небажаний племінник, “живе, робить, що накажуть… “, а дядько через рік разочтет, як йому буде завгодно.
Створюється враження, що у жителів Калинова просто немає потреби в своїй волі: вони спокійно підпорядковуються давно усталеним, загальноприйнятим нормам і звичаям, їх цілком задовольняє спокійний, “правильний”, замкнутий маленький світ, і, швидше за все, цьому сприяє їх загальне (від Глаші до самого Дикого) невігластво, підтримуване розповідями странниц Феклуш про “людей з собачими головами”, про “султанах Махнутах” з їх неправедним судом.
І, по-моєму, Кабаниха (бути може, підсвідомо) розуміє, що ці оповідання і розповіді зміцнюють її патріархальну владу, і тому містить при собі Феклушу. А та “так задоволена, так задоволена, по горлушко!”
Ось чому в цьому неправильному замкнутому маленькому світі будь-яка стихія, по-перше, лякає. В патріархальній купецькій сім’ї неможливо зустріти таке почуття, як любов; тут воно діє як стихія, руйнуючи всі порядки і звичаї, а тому сприймається як щось беззаконне, ганебне. Коли Катерина, прощаючись з Тихоном, в пориві почуття кидається йому на шию, то отримує гнівну відповідь свекрухи: “Що ти на шию-то виснешь, бесстыдница! Не з коханцем прощаєшся! Він чоловік тобі голова! Аль порядку не знаєш…”
Подібне ставлення до щирому почуттю тут можна порівняти з реакцією калиновців на іншу стихію, що порушує їх спокій, грозу. На цей випадок у них теж утворився певний звичай: прийнято вважати, що “гроза-то нам в покарання надсилається… “.
Любов Катерини до Бориса ставить її проти всього калинівського суспільства, і тому воно відриває її. Це суспільство не визнає тих, хто порушує його порядки, не варто усім його законами. І, бути може, тому така людина, як Кулигин, не має сім’ї: він не зміг би слідувати всім домостроевским законами її побудови, необхідним для існування в місті Калинове.
Отже, у драмі Островського “Гроза” стихійна любов головної героїні ставить її проти неосвіченого калинівського суспільства, що живе за отмирающим домостроевским законами, і, в тому числі, проти сім’ї Кабанових. І це суспільство, і ця сім’я відривають Катерину як чуже явище, що порушує всі закони і порядки, а тому загрозливе цьому суспільству. Та й сама героїня, будучи породженням цього самого товариства, не може пробачити собі “гріха” і тому йде на самогубство. Сумний кінець цієї драми. “Але в Катерині бачимо ми протест проти кабановских понять про моральність, – писав Н. А. Добролюбов у статті “Промінь світла в темному царстві”, – протест, доведений до кінця, проголошений і під домашній тортурами, і над безоднею… “