Тема самовладдя, як і тема власності, постійно була в центрі уваги Щедріна-письменника. І якщо служіння примарі власності знайшло своє вираження в романі “Добродії Голів леви”, особливо в образі Іудушки, то служіння примарі держави знайшло аналогічне, класичне втілення в “Історії одного міста”, де письменник намалював цілу галерею самовластных правителів, яку завершує зловісно монументальна фігура Угрюм-Бурчеева.
“Історія одного міста” – історія гноблення народу і рішуче засудження покірливої смирення, яке і зробило можливим існування наскрізь прогнилого реакційного ладу.
“Історія одного міста” написана від імені глуповских літописців, зафіксували найважливіші діяння глуповских градоначальників з 1731 по 1825 рік. Сам автор оголошує себе видавцем знайденої їм у глуповском міському архіві об’ємистій зошити, пояснюючи і коментуючи яку, стає в позу уявного простодушності, що дозволило йому висловити найсміливіші думки під виглядом наївних міркувань недалекого провінційного архіваріуса.
Хронологічні рамки оповіді досить умовні. Сам автор вільно звертається з ними. Він висміює монархічну легенду про покликання варягів, тим самим відносячи дія оповідання до далеких часів заснування Російської держави, то переноситься до сучасних йому подій.
В “Описі градоначальників, в різний час в місто Глупов від російського уряду поставлених” підкреслені такі властивості цих градоначальників, які ріднять їх з реальними фігурами. Шаржовані, доведені до гротеску образи щедринских адміністраторів втілювали риси сучасних автору історичних осіб. Про статського радника Грустилове, наприклад, сказано: “Один Карамзіна. Відрізнявся ніжністю й чутливістю серця, любив пити чай в міській гаю, і не міг без сліз бачити, як тетеруки токують. Залишив після себе кілька творів ідилічного змісту і помер від меланхолії в 1825 році”. Ця біографічна довідка завершена коротким зауваженням: “Данину з відкупу підніс до п’яти тисяч рублів на рік”. Можна говорити про імператорі Олександрі I як історичному прототипі Грустилова. Але Грустилов в такій же мірі зла насмішка над правлінням Олександра II.
Обмеженість і тупоумство начальства розливається в “Історії одного міста” таким широким потоком, що на цьому тлі виглядає достовірно абсолютно фантастичний гротеск, коли градоначальником… похапцем був призначений Де-ментій Варламович Брудастый, в черепну коробку якого був вмонтований нескладний механізм, здатний викрикувати два слова: “не потерплю” і “розіб’ю”. Однак це примітивне пристрій не завадило органчику справно виконувати головну обов’язок: “привести в порядок недоїмки, запущені його попередником”.
Зобразивши всі стадії глуповского розпусти, Щедрін показує, як апарат самодержавної влади все більш тупіє і розкладається. І як результат – вироджується в якесь чудовисько, сосредоточившее залишки своїх сил, щоб знищити народ.
Останній правитель, Угрюм-Бурчеев, “належав до числа самих фантастичних нивеляторов. Начертавши пряму лінію, він замислив втиснути в неї весь видимий і невидимий світ, і при цьому з таким неодмінним розрахунком, щоб не можна було повернутися ні взад, ні вперед, ні направо”. Весь світ представлявся йому зразковою казармою. Щоб досягти такого зразка, він задумав не тільки зупинити хід історії, але повернути його назад.
Угрюм-Бурчеев – це монументальний гротескно-сатиричний образ, що представляє собою поєднання найбільш огидних, ворожих людині якостей. Це людиноподібний бовдур “з якимсь дерев’яним обличчям”, що “всяке єство у собі переміг”, для якого характерно “розумовий скам’яніння”. Це “зі всіх сторін, наглухо закупорене істота”, яким чужі будь-які “природні прояви людської природи” і яке діє “з регулярністю самого чіткого механізму”. Якщо в Брудастом було лише щось від речі (органчик замість мозку), то Угрюм-Бурчеев – цілком являє собою якийсь бездушний автомат, прагне все живе навколо знищити, перетворити землю на пустелю, а людей – у знеособлені тіні, здатні лише мовчки марширувати і зникати в якомусь фантастичному провал. Ось чому Угрюм-Бурчеев – фігура не тільки комічна, але й страшна. “Він був жахливий” – ця фраза двічі повторюється на початку глави, присвяченої всевладного ідіоту. Мешканцям міста Гли-повалій зовнішність і дії Угрюм-Бурчеева вселяли тільки одне почуття: “загальний панічний страх”. Так в “Історії одного міста” великий сатирик показав, що примарі держави служать головним чином люди обмежені, і служіння це призводить до того, що вони позбавляються будь-яких індивідуальних рис і стають якщо не бездушними рабами, то повними ідіотами.