Повість “Шинель” М. В. Гоголя входить в цикл “Петербурзькі повісті”. У цьому циклі письменник змальовує побут і звичаї жителів Петербурга, намагається розібратися в особливостях психології своїх героїв. Взагалі ідея написати бытопись петербурзької життя давно визрівала у письменника. Самим яскравим твором цього циклу є оповідання “Невський проспект”.
Особливостями цього циклу є те, що в ньому Гоголь зробив багато художніх відкриттів і торкнувся безліч тем. Так, тема “маленької людини”, розпочата Н. Ст. Гоголем у повісті “Шинель”, була художнім відкриттям реалізму, пов’язаних з головними проблемами суспільного життя країни. Вона позначила відмова письменника від виняткових героїв, рішуче звернення його до самим звичайним персонажам.
Повість “Шинель” вважається видатним твором Гоголя. Її ідейно-художні особливості були оцінені багатьма російськими і зарубіжними письменниками. “Шинель” вважається зразком російської реалістичної повісті. Недарма письменники наступних поколінь вважали, що “всі вони вийшли з гоголівської “Шинелі”.
У центрі оповідання – доля чиновника самого нижчого розряду Акакія Акакиевича Башмачкина.
Гоголь створив образ самотнього, приниженого, скривдженого, недалекого чиновника, але при цьому володіє серцем і почуттями. Як кривдника виступає навколишній Акакія Акакиевича суспільство, бездушно насмехающееся над ним і тому позірна читачеві духовно мізерним і жалюгідним.
Гоголь характеризує Башмачкина як людини бідного, пересічного, незначного і непомітного. Навіть зовнішність головного героя повісті говорить про його внутрішньої затурканості: “низенького росту, кілька рябоват, кілька рыжеват, трохи навіть на вигляд підсліпуватий, з невеликою лисиною на лобі, з зморшками по обидва боки щік”.
В житті Акакію Акакієвичу відведена незначна роль переписувача департаментських документів. Духовне життя Башмачкина така ж обмежена і одностороння, як і зовнішня. Він не прагне до небаченої розкоші. Але мрія зшити шинель на ваті стає для нього подобою великої і майже нездійсненним завдання. В його системі світових цінностей вона має таке ж значення, як прагнення якогось “великого людини” домогтися світового панування.
Протягом всієї повісті читач бачить, що автор співчуває долі Акакія Акакиевича, “маленькій людині”, як згодом був названий цей персонаж. Гоголь показує, що головний герой не бажає нікому зла, він не нікчемний, він теж має право на особисте щастя. Просто в силу своєї слабохарактерності. замкнутості мислення, Башмачкіна змушений вести “маленьку” життя з такими “маленькими” потребами.
В оповіданні про Акакии Акакиевиче виразно видно вражаюча здатність Гоголя відкривати суспільно і духовно значне в звичайних, пересічних особах і подіях. Примітна прізвище героя – Башмачкіна: “Вже по самому імені видно, що вона сталася від башмака; але коли, в який час і яким чином сталася вона від черевика, нічого невідомо. І батько, і дід, і навіть шурин, і все абсолютно Башмачкины ходили в чоботях, переменяя лише три рази в рік підметки”. Так описує походження цього прізвища Гоголь, використовуючи свій частий прийом – каламбур, який непомітно доведений до абсурду.
Також, що стосується жанрової форми і поетики твору, то в даному випадку Гоголь не пішов звичайним шляхом. Незважаючи на вражаючу, глибоку реалістичність твору, основним способом зображення дійсності є фантастика й гіпербола – художні засоби, до цього притаманні нереалістичним творів.
В описі реальність межує з фантастичним. Міська замкнутість раптом перетворюється в безмежний простір, безлюдні, темні, відокремлені вулички, де ні душі, раптом змінюються безмежної площею, “яка дивилася страшною руїною”. Виникає метафора, размывающая межі цього і того світу, коли цей світ дивно перетинається з тем: “Далеко, Бог знає де, миготів вогник в якійсь будці, яка здавалася стояла на краю світу”.
Площа бачиться герою неоглядным морем, вагається, страшним, помилковим. З тремтячим серцем, з передчуттям чогось поганого Акакій Акакійович входить на площу, де і відбувається драматична подія – грабіж.
В реально-побутовий замальовці автор використовує гіперболу. Один грабіжник сказав “громовим” голосом: “А шинель-то моя!” Оговтавшись через кілька хвилин, Башмачкіна став кликати на підмогу, але голос його “не думав долітати до кінця площі”.
Побутова сцена пограбування Акакія Акакиевича подана автором як щось фантастичне, ірреальне, що суперечить усім законам логіки. Цій сцені протистоїть фінал повісті, в якому нереальний сюжет (пригоди мерця) підкріплений реальними. Отже, у своїх шуканнях в області фантастики Гоголь розвиває принцип паралелізму фантастичного і реального.
У цьому творі присутні два яскраво взаємодіючих ряду оповіді: зовнішнього, відбиває офіційні оцінки, і внутрішнього.
“Шинель” та інші петербурзькі повісті Гоголя проклали шлях критичного напряму в російській літературі, дали стимул появи “натуральної школи”. Вплив творів Гоголя було широким. Зображення долі знедоленого “маленької людини” знайшло різноманітне продовження в творах багатьох інших видатних письменників.