Свою поему Олександр Сергійович Пушкін присвятив генералу Н. Н. Раєвському, герою Вітчизняної війни 1812 року, якому був зобов’язаний своєю подорожжю по Кавказу. Звертаючись до Раєвському, поет писав, що ця поема – “вільної музи приношенье”, що Кавказ став для Пушкіна новим Парнасом.
Одного разу в гірському аулі сиділи черкеси і говорили про своє минуле: про лайливих днями, битвах, згадували “попіл розорених сіл і ласки полонянок”. Але ось з’являється вершник, який тягне на аркані російського полоненого. Той спочатку здається мертвим, але опівдні приходить до тями і бачить кайдани на своїх ногах.
Розуміючи, що тепер він раб, полонений дивиться на безкрайні рівнини, через які шлях лежить в Росію, звідки він родом, де він пізнав і перше кохання, і перша зрада, де провів бурхливе життя і залишив “кращих днів воспоминанье”.
Коли герой відправився на Кавказ, щоб здобути бажану волю, а знайшов вічний полон, і тепер бажає лише смерті. Але під покривом ночі до нього приходить молода черкеска: вона здається йому брехливим сном. Однак, схиливши коліна, з посмішкою жалості вона підносить до його губ прохолодний кумис. І нехай він нічого не розуміє з її слів, але її поява він приймає за чудо і, зібравши решту сил, випиває цілющу вологу, після чого, знесилений, знову падає на землю. Дівчина довго сидить поруч і плаче, так як не може передати йому своїх почуттів.
Кожну ніч відтепер черкеска стала приходити до бранця, пасшему в горах стадо. Вона приносить йому вино та їжу, розділяє з ним трапезу, навчає його своєму мови. Він став для неї першим коханням, але полонений боїться растревожить свої давно забуті почуття.
Поступово він починає розуміти вдачі і звичаї горців, його приваблюють гостинність, уявна простота їх взаємовідносин. Він милується молодими джигітами, їх войовничістю. Дивлячись на їх часом криваві забави, герой згадує свою козацьку завзятість – свідоцтво його колишніх битв.
Бачить бранець і мирне життя горян: як вони вечеряють сім’єю, як ласкаво й привітно зустрічають заблукав подорожнього. Але всі його спогади і роздуми не знаходили відображення на обличчі бранця, він думав лише про свій швидкий кінець, хоча черкеси і пишалися своєю здобиччю, але “щадили століття його млада”.
А молода черкеска марить навіть вночі про кохання молодого полоненого. Вона знає, що батько і брат суворий” вже давно готові продати її в інший аул і видати заміж за нелюба. Але вона полюбила “невольника милого”, який опинився в їх аулі, і тепер готова заради нього навіть на смерть: знайде отруту або кинджал.
Герой з “мовчазним жалем дивиться на закохану дівчину, але її слова нічого, крім тяжких спогадів, не викликають: туга любові лежить в серце, як свинець. Тоді юнак благає забути його, не витрачати на нього “безцінних днів”, а краще знайти іншого, більш гідного юнака і полюбити його. Він запевняє, що його любов замінить сумний вигляд її коханого. Сам же герой називає себе жертвою пристрастей і жалкує лише про те, що не зустрів милу черкешенку раніше, коли ще вірив чарівним мріям. Але зараз пізно: в його душі, холодної і байдужої, живе образ іншої дівчини, але він для нього недосяжний.
Бранець зізнається, що цей образ з ним завжди, як таємний привид, він всюди ходить з ним, тому він просить дівчину залишити його краще в залізних кайданах, ніж мучити його своєю любов’ю, яку він не може поділити з нею. Дівчина плачу докоряє його в тому, що він міг би і пожаліти її, скористатися її недосвідченістю, а вона втішала його, тішила турботою і стерегла його сон. Герой зізнається, що він теж любив безмовно, а тепер його чекає єдина доля: померти далеко від берегів бажаних” будучи забутим усіма.
На світанку вони розлучаються, опустивши погляди. З тих пір бранець бродить по аулу в самоті, мріючи про свободу і виглядаючи якогось козака, який би прийшов звільнити нещасного раба. Одного разу він чує шум і розуміє, що черкеси готуються до набігу. В аулі залишилися жінки, діти і старики. Бранець сидить на березі річки і мріє про втечу, але ланцюг важка і річка глибока.
Коли стемніло, до нього приходить діва гір з кинджалом і пилкою. Вона розпилює ланцюг, дає йому кинджал і запевняє, що черкеси його під покривом ночі не побачать. Юнак кличе її з собою, але вона закликає його знайти свою залишену на батьківщині любов, а про її муки забути. Герой цілує на прощання свою рятівницю, рука об руку сходять вони до річки, і вже через хвилину він пливе на інший берег. Раптом він чує сплеск і слабкий зойк. Вибравшись на берег, він не знаходить на іншому березі дівчата і розуміє, що вона кинулася у воду від відчаю.
Прощальним поглядом він окидає знайомий аул, протилежний берег річки і йде туди, де виблискують в променях ранкових російські багнети і чути крики сторожових козаків.