Жертви хижаків у п’єсах Олександра Миколайовича Островського діляться на дві групи: покірливих і непокірних. До перших належать, наприклад, Купавина і Лыняев з п’єси “Вовки і вівці”. Драматург не виявляє до них ніякої симпатії. Вони звикли до паразитичному способу життя, їх моральна загибель вирішена.
Всі симпатії драматурга на боці тих, хто повстає проти деспотії і цинізму, брехні і зневаги людської гідності. Поряд з протестуючих чином Катерини з п’єси “Гроза” Островський створив цілу галерею персонажів, що відрізняються гарячим серцем, душевною красою. Це в першу чергу Лариса Огудалова з драми “Безприданниця”. Вона багато обдарована натура, талановита, розумна, тверезо оцінює життя, ясно розуміє безвихідність свого становища, має чуйним і ніжним серцем. Покохавши Паратова за “широту душі”, Лариса повністю віддається своєму почуттю. Вона каже, що “Сергій Сергійович. Це ідеал чоловіка. Ви розумієте, що таке ідеал? Бути може, я помиляюся, я ще молода, не знаю людей, але це думка змінити в мені не можна, воно помре зі мною”. Ці слова героїні заслуговують поваги за щирість і силу почуття. Не вина Лариси, а біда, що об’єктом любові вона вибрала Паратова, так і був у неї вибір? При її вихованні тільки Сергій Сергійович і міг стати “героєм її роману”.
Дізнавшись про підлий обман Паратова, Лариса не хоче більше жити в цьому світі, де панують брехня і користь, тому постріл Карандишева вона сприймає як позбавлення від цієї страшної життя.
Катерина і Лариса стихійно повстають проти звичаїв і вдач, що панують у эксплуататорском суспільстві, вони не розуміють законів цього світу. Островський показав і свідомих борців проти існуючих антилюдських порядків. Це не революціонери, але вони ведуть ідейну боротьбу проти хижаків і експлуататорів. Це чиновник Жадов з “Прибуткового місця”, вчитель Іванов з “В чужому бенкеті похмілля”.
Жадов відкидає крадіжки і хабарництво, хабарництво та підлабузництво. Він обурено вигукує: “Як я буду мовчати, коли на кожному кроці бачу гидоти?” Він не хоче жити серед всієї цієї “бруду”, процвітаючої в чиновницькому середовищі. Жадов прагне жити чесно. “Ми з вами почнемо жити чесно, по-новому. – каже він своїй нареченій,- ви ще не знаєте високого блаженства жити своєю працею”. Але все, що може протиставити цьому жорстокому суспільству герой,- його чесність. Це занадто слабке зброю проти хижаків. І життя зламала Жадова, він змушений зізнатися: “Я не герой, я звичайний, слабкий чоловік”. Мелузов з п’єси “Таланти і шанувальники” – людина нової формації, інтелігент-разночинец. Йому мало просто бути чесною людиною, він хоче приносити користь суспільству: “Я буду робити свою справу до кінця. А якщо я перестану вчити, перестану вірити в можливість покращувати людей або легкодухо порину в бездіяльність і махну рукою на все, тоді купуйте мені пістолет, спасибі скажу”.
Островський вважав театр дійовим засобом боротьби за гуманістичні ідеали, за красу людських взаємин. Людьми великої і щирої людської душі, різко протестують проти вульгарності і брехні, є артисти Нещасливців з п’єси “Ліс”, Народів з “Талантів і шанувальників”, Кручиніна та Незнамов з “Без вини винуватих”.
Це були й ідеали самого драматурга; їх твердженням, торжества правди він присвятив своє життя.
Олександр Миколайович Островський – чудовий драматург, що створив на довгі роки репертуар російських театрів. Народившись у Замосковречье, Островський добре знає побут і звичаї купецтва і досліджує різні характери цього кола у своїй творчості. Його п’єси густо населені купцями й прикажчиками, їх дітьми і дружинами. Драматурга цікавлять будь-які дрібниці, починаючи від опису костюма і обстановки будинку, до індивідуальності мови кожного персонажа.
Островський досліджує характери: купця Болыпова і прикажчика Подхалюзина з п’єси “Свої люди – поквитаємось!”, Паратова і Карандишева з “Безприданниці”, Тихона і Дикого з “Грози”. Всіх їх об’єднує жага наживи, бажання будь-якою ціною домогтися добробуту і влади, вони готові душу продати дияволу. Про оточуючих і навіть самих близьких вони не турбують – ся, тому немає в цьому колі істинної любові і прихильності. Дочка зраджує Вольтова, посадженого в боргову яму. Паратов, незважаючи на щиру і віддану любов Лариси, “одружується на грошах”, продаючи свою свободу подорожче. Тихон біжить від тиранії матері, залишаючи беззахисну молоду дружину в цьому царстві темряви. Тут немає високих понять: благородства і честі, совісті і відданості. Але дуже добре розвинені почуття корисливості і наживи, тому кращі Герої Островського прагнуть вирватися з темряви на світлу дорогу, на свободу. Для Катерини, як не здасться дивним, це – вир, для Лариси – заміжжя.
Ніжна, беззахисна Катерина, потрапивши в сім’ю Кабанова, відчуває себе як у в’язниці. Згадуючи своїх батьків і будинок, Катерина розуміє, що навіки втратила відчуття свободи і щастя, вийшовши заміж за Тихона, потрапивши в цю середу. Вона хотіла б стати птахом, що летить куди захоче: “Отчого люди не літають. Чому люди не літають так, як птахи? Знаєш, мені іноді здається, що я птах. Коли стоїш на горі, так тебе й тягне летіти. Ось так би розбіглася, підняла руки і полетіла, – говорить вона Варварі, сестрі Тихона, – яка я була жвава! А у вас зів’яла зовсім. “Сувора дійсність повертає героїню в світ кабанова і диких. Тут треба брехати, нишком робити те, що хочеш, зовні дотримуючись правил пристойності. Варвара, що виросла в будинку, прекрасно засвоїла цю науку. Катерині ж огидна така поведінка. Покохавши Бориса, вона не хоче приховувати своїх почуттів.
У Катерини дуже своєрідний характер: вона богобоязненна і мятежна одночасно. У грозі вона бачить застереження Бога і у всьому кається людям. Тихон шкодує Катерину, але боїться мати. Борис повністю залежить від Дикого, тому не владний над своєю долею. Усіма знехтувана, героїня бачить єдиний для себе вихід – вир. Для неї це не самогубство, а звільнення від тягот життя, безвиході.
Зовсім інша героїня п’єси “Безприданниця”. Лариса освічена, культурна, мисляча дівчина. Її гнітить бідність і приниженість положення. Лариса не сприймає світ, в якому вона живе. Вона будь-якою ціною хоче з нього вирватися. Лариса розуміє, що мати хоче продати її дорожче. Полюбивши в Паратове зовнішній блиск, Лариса не бачить нікчемність і дріб’язковості його натури. Втративши надію на щастя з Сергієм Сергійовичем, Лариса готова вийти заміж за будь-якого, хто поведе її з будинку, схожого на ярмарок.
Карандишева вона не любить, навіть не поважає, але сподівається на нього. Але в цьому світі немає благородства. Лариса незабаром це зрозуміла. “Я річ”, – каже вона Карандышеву. Зрозумівши це, Лариса хоче продати себе подорожче. Героїню долають внутрішні суперечності. Вона соромиться своїх думок, хоче чистого і чесного життя, але не бачить шляхів туди. Хоче померти, і немає сил, тому постріл Карандишева Лариса приймає як благо, позбавлення від гніту нерозв’язних проблем. Смерть героїні – це гідний її відхід з життя.
“Гроза” і “Безприданниця” – кращі п’єси Островського, показали читачеві і глядачеві донині невідомий світ купецтва з його пристрастями і болем, печалями і радощами. Цей світ ступив на сцену російського театру, показавши всю глибину і різноманітність натур, неприборканих і багатих пристрастями, дріб’язкових і жорстоких, добрих і благородних, але слабких, не вміють постояти за себе.