Дія роману М. Ю. Лермонтова “Герой нашого часу”, що публікувався протягом 1839-1840 років в журналі “Вітчизняні записки” і описували події, що відбувалися в епоху реакції, що наступила після повстання декабристів, що відбувається на Кавказі. “Водяне суспільство”, тобто людей, які приїхали на мінеральні води, ми бачимо в найбільшій частині роману, яка називається “Княжна Мері”. Вона написана від імені головного героя Григорія Олександровича Печоріна і складає частину його щоденника, так званого “Журналу Печоріна”. Світське “водяне суспільство” П’ятигорська і Кисловодська складається з одержали відпустку і не поїхали додому або долечивающихся після поранення офіцерів російської армії. Крім того, воно представлено вихідцями з світського суспільства двох російських столиць, яких московські і петербурзькі доктора відправили для лікування на тільки що відкриті мінеральні води, а також “степових поміщиків”, їх дружин і дочок.
А що ж собою представляє головний герой роману Григорій Олександрович Печорін? Читачі всі чекали обіцяного появи в назві героя, тобто особистості, яка дійсно зробить щось героїчне. Але М. Ю. Лермонтов у передмові пояснив своїм читачам, що слово “герой” він використав у цьому творі значенні: людина, найбільш повно відображає сучасні моральні принципи. “Герой нашого часу”, милостиві государі, точно портрет, але не однієї людини, це портрет, складений з пороків усього нашого покоління в повному їх розвитку”, – так пише автор про головну постать свого роману.
Про особливості зображення дійсності автор у передмові висловлюється також вельми недвозначно: “Історія душі людської… чи не цікавіше і не поучительней історії цілого народу”. Отже, М. Ю. Лермонтов підпорядковує всі художні особливості свого твору завданні найбільш повного розкриття “історії душі” Григорія Олександровича Печоріна. В тому числі і систему образів роману. Кожен другорядний персонаж роману змальований так, щоб відтінити по схожості чи контрасту якісь грані характеру головного героя. Так написаний і збірний образ “водяного суспільства”, який ми бачимо Печоріна очима: “Піду до Елисаветинскому джерела: там, кажуть, зранку збирається все водяне суспільство”. Характеризуючи основні риси цих людей, Печорін записує в щоденнику: “Вони п’ють – однак не воду, гуляють мало, волочаться тільки мимохідь; вони грають і скаржаться на нудьгу. Вони франти… беруть академічні пози… Вони исповедывают глибоке презирство до провінційним домівках і зітхають про столичних аристократичних віталень, куди їх не пускають”. Яка іронія звучить у цих словах Печоріна, присвячених прибулим на води людям!
Головний герой роману М. Ю. Лермонтова абсолютно очевидно протиставлений “водяного суспільства” і ставиться до нього досить скептично і негативно, так як воно складається в основному з людей, подібних до Грушницкому: не дуже розумних, зайнятих своєю кар’єрою, своїм становищем у суспільстві, загалом, всім тим, “чим так щаслива самолюбна посередність”. Розум Печоріна піддає осміянню правила життя і доброго тону, прийняті в “водяному суспільстві” П’ятигорська.
Для того щоб зробити характер героя ще ближче і зрозуміліше читачеві, а також проілюструвати думку, що Печорін – серйозний чоловік, який дійсно страждає в атмосфері світських пліток, інтриг, наклепу і який не може знайти свого життя гідного застосування, Лермонтов показує нам, як значно відрізняються один від одного головний герой і типовий представник “водяного суспільства” Грушницкий.
Печорін красивий і аристократичний: “Він був середнього зросту, стрункий, тонкий стан його й широкі плечі доводили міцне додавання… біляве волосся, кучеряве від природи, так мальовничо вимальовували його блідий благородний лоб… вуса його і брови були чорні – ознака породи в людині… трохи кирпатий ніс, зуби сліпучої білизни і карі очі”. Грушницкий ж просто “добре складний, смугл і черноволос; йому на вигляд можна дати двадцять п’ять років, хоча йому навряд чи двадцять один рік. Він закидає голову назад, коли говорить, і щохвилини крутить вуса лівою рукою, бо правою спирається на милиці”.
Печорін – дворянин за походженням – займав досить високе становище в світському суспільстві. Княгиня Ліговська, наприклад, після знайомства з ним з’ясувала, що вона дружить з “півдюжиною його тіточок”. За якусь “історію” він був висланий на Кавказ, але, згадуючи свою молодість, пише, що вона протекла “в безплідній боротьбі зі світлом”. Суспільне становище Грушницкого зовсім не таке блискуче: “Грушницкий – юнкер. Він тільки рік у службі. Приїзд його на Кавказ – також наслідок його романтичного фанатизму”.
Печорін володіє “сатанинської гордістю” і хотів би, щоб не нудьгувати, облагодіяти ціле людство, йому нудно навіть під чеченськими кулями, “скажено ганяється за життям, шукаючи її всюди”, але, на жаль, не знаходячи застосування своїм “силам неосяжним” і відчайдушно нудьгуючи. Грушницкий ж тільки приймає вигляд знедоленого, незрозумілого і нудьгуючого людини, тому що нині модно здаватися таким: “Він з тих людей, які на всі випадки життя мають готові пишні фрази… і що важливо драпіруються в незвичайні почуття, піднесені пристрасті і виняткові страждання. Виробляти ефект – їх насолода”.
Печорін користується успіхом у жінок, історія перебування його на Кавказі включає цілий список імен жінок, полеглих жертвою його чар: Бела, Мері, Віра. Грушницкий хоч і здатний подобатися “романтичним провинциалкам до безумства”, змагання за серце Мері програє Печорину. Зацікавилася спочатку їм дівчина пізніше звертає свій погляд на головного героя, після чого Грушницкий разом з іншими сплотившимися навколо нього членами “водяного суспільства” П’ятигорська оголошує Печорину справжню війну і пропонує йому абсолютно безчесні умови дуелі, за яким герой повинен встати під кулю з незарядженим пістолетом.
Печорін досить цинічний молодий чоловік. Йому доставляє задоволення маніпулювати іншими людьми: підпорядкувати своїй волі і закохати в себе княжну Мері, довести до сказу Грушницкого, за своєю примхою майже зруйнувати долю Віри. Він досить байдужий до страждань своїх жертв, хоча його і відвідує хвилинне каяття, коли він розуміє, що він причина нещастя оточуючих. У хвилину пояснення з Мері він вже був готовий кинути до її ніг і просити руки дівчини, він ридає, коли його кінь упав і йому не вдалося наздогнати уезжающую до чоловіка Віру. Але все це, з його точки зору, хвилинні слабкості, так як основний життєвий принцип його такий: “та й яке мені діло до нещасть і бід людських, мені, мандрівному офіцеру, та ще з подорожньої по казенної потреби”.
Грушницкий не здатний прогнозувати події, які повинні відбутися, самовпевнений і дурний, мета його життя, як з’ясовується, “путеводительные зірочки” офіцерських эполет, одруження на Мері і кар’єра. Саме тому він так оскаженів, коли Печорін засмучує всі його плани. У нього не вистачає мужності навіть під час дуелі, коли Григорій Олександрович надає йому останню можливість вибачитися або вистрілити в повітря.
Саме через порівняння образів Печоріна і Грушницкого в романі М. Ю. Лермонтова “Герой нашого часу” ми розуміємо різницю в масштабі особистості цих двох персонажів. Розуміємо, що “водяне суспільство” в романі стало для його творця втіленням світського суспільства, яке не хоче приймати тих, хто хоч трохи розумнішими, освіченішими і порядніше його представників і кого сам поет від душі ненавидів.