За своєю теорією, Раскольніков йде на вбивство, в момент якого відбувається непередбачене: в незамкнені двері входить повернулася додому Лізавета, сестра ростовщицы, слабке, боязке істота, яким стара помыкала. Раскольников вбив її. Ось тут і впала “арифметика”, тому що це вже були дві, а не одна життя.
У жаху, переживши хвилини смертельної хвилювання, коли йому тільки чудом вдалося вислизнути з рук двірників, Розкольників тікає зі своєю здобиччю. Якщо б він був жадібним людиною, він не в силах був би розлучитися з вкраденим. Але гроші для нього були лише ланкою в логічному ланцюжку. Вбивство Лизаветы порвало цю ланцюг, і Розкольників поспішає звільнитися від награбованого добра, щоб потім уже до нього не повертатися.
Далі починається агонія: справа Софійки і Дуні, явне вистежування з боку Порфирія Петровича, інстинкт самозбереження і голос совісті, а над усім цим болісний питання про те, чи справедлива ця теорія про двох розрядах людей. Раскольников відчуває, що жити не можна, визнавши людину негідником, “взагалі” людини, людський рід, а значить, не можна відмовитися від права діяти для підтримки людини не негідника. Але це діяння заподіяло біль і страждання насамперед йому самому.
Він тепер впевнений, що елемент страждання неможливо усунути з життя. “Страждання і біль завжди обов’язкові для широкого свідомості і глибокого серця”. “Істинно великі люди, мені здається, повинні відчувати на світі велику смуток”. Страждання є вже велич. На цьому Розкольників і зближується з Сонею Мармеладовой.
Зі свідомості свого нещастя і потреби спокути Раскольников віддає себе в руки людського правосуддя. Але злочин його не перед судом, а перед людьми, і людьми “нижчого розряду”. Соня посилає його на площу просити вибачення у народу, і він це виконує. Звичайно, ніхто зі свідків цієї сцени не зрозумів її змісту, але Раскольникову вона була потрібна для себе. Адже він “не бабу вбив, а себе”, і йому потрібно відродитися.
Після суду, в далекому Сибіру, після довгого роздуми над Євангелієм, до якого повернула його Соня, для нього і для неї приходить заспокоєння і щастя. Вони чекають закінчення каторги, щоб почати нове життя, “заплативши за неї великим майбутнім подвигом”.
Таким чином, злочин Раскольникова – тут буквально від слова “переступити” – повело за собою покарання, але не каторгу, а покарання в усвідомленні своєї помилки.