Катерина задумана Островським як позитивний образ, з цільним, сміливим, рішучим і волелюбним характером і в той же час світлим, люблячим, творчим, сповненим глибокої поезії. Він всіляко підкреслює її зв’язок з народом. При всьому розвитку дії Островський говорить про перемогу Катерини над темним царством.
Життя Катерини в батьківському домі була схожа щодо побуту з будинком Кабанова, ті ж сторінки з їх розповідями, читання житій святих, відвідування церкви. Але цю “бідну змістом життя вона заповнювала своїм душевним багатством”.
Весь розповідь про життя Катерини просякнутий великою ніжністю до минулого і жахом перед цим: “Таке добре” і “я у вас зів’яла зовсім”. Та найціннішим, втраченим тепер, було відчуття волі. “Я жила точно пташка на волі”, “. що хочу, бувало, то й роблю”, “матінка мене не примушувала”. І на зауваження Варвари, що побут будинку батьків Катерини схожий на їх побут, Катерина вигукує: “Так тут всі начебто з-під неволі”. Дивно просто, щиро, так, як відчуває, без єдиного прикрашає слова розповідає Катерина: “Встану я, бувало, рано; коли влітку, так сходжу на ключок, вмиюся, принесу з собою водиці і всі, всі квіти в будинку поллю”.
Церква і релігія з юності зайняли велике місце в житті Катерини.
Виросла в патріархальній купецькій родині, вона не могла бути іншою. Але її релігійність відрізняється від обрядового фанатизму Диких, Кабаних не тільки своєю щирістю, але і тим, що все, пов’язане з релігією і церквою, вона сприймала перш за все естетично. “І до смерті я любила в церкву ходити! Точно, бувало, я в рай увійду”.
Церква наситила її образами фантазії і сни. Дивлячись на сонячне світло, що ллється з купола, вона бачила в ньому співають і літаючих ангелів, “снилися їй храми золоті”.
Від світлих спогадів Катерина переходить до того, що вона переживає зараз. Катерина глибоко щира і правдива, вона хоче все розповісти Варварі, нічого не приховати від неї.
З характерною для неї образністю, прагнучи якомога точніше передати свої відчуття, вона розповідає Варварі: “Вночі, Варя, не спиться мені, все ввижається шепіт якийсь; хто-то так ласкаво говорить зі мною, точно голубит мене, точно голуб воркує. Вже не сняться мені, Варя, як перш, райські дерева та гори, а точно мене хтось обіймає так гаряче-гаряче і веде мене кудись, і я йду за ним, йду”.
Всі ці образи свідчать про багатство душевного життя Катерини.
Скільки найтонших нюансів зароджується почуття передано в них. Але коли Катерина намагається осмислити те, що відбувається у ній, вона спирається на поняття, виховані у неї релігією; прокинулося почуття вона сприймає крізь призму своїх релігійних уявлень: “Гріх в мене на думці. не піти мені від цього гріха”. І звідси передчуття біди: “Перед бідою перед якою-небудь це. “, “Ні, я знаю, що помру” і т. д.
Релігія не тільки наповнила своїми образами її фантазії і сни, вона обплутала її душу страхом – страхом “геєни вогненної”, страхом гріха. Смілива, рішуча Катерина, не боялася навіть грізною Кабанихи, не боялася смерті – боїться гріха, скрізь їй ввижається лукавий, гроза їй видається покаранням божим: “Мені померти не страшно, а як подумаю, що раптом я з’явлюся перед богом така, яка я тут з тобою, після цієї розмови-ось що страшно”.
Катерині властиве постійне прагнення кудись, жага справедливості і правди, невміння терпіти образи. Не випадково в якості прикладу прояви свого гарячого серця вона згадує випадок з раннього дитинства, коли її хтось образив, і вона поїхала на човні: “. справа була до вечора, вже темно, я вибігла на Волгу, сіла в човен, так і отпихнула її від берега. На інший ранок вже знайшли, верст за десять”.
Поряд з запалом і рішучістю Катерини Островський показує її чистоту, недосвідченість, дівочу сором’язливість. Почувши слова Варвари: “давно вже я помітила, що ти любиш іншу людину”, Катерина лякається, їй страшно, бути може, тому, що те, в чому вона не сміє собі зізнатися, стало явним. Їй хочеться почути ім’я Бориса Григоровича, їй хочеться дізнатися про нього, але вона не думала про це. Боязкість змушує її тільки поставити питання: “Ну так що ж?” Варвара висловлює те, в чому Катерина сама боїться собі зізнатися, що вона обманює себе. То вона прагне довести собі, що любить Тихона, то вона й думати не хоче про Тихоне, то вона з відчаєм бачить, що почуття сильніше її волі, і ця нездоланність почуття здається їй страшним гріхом. Все це незвичайно виразно відбивається на її мови: “Не говори мені про нього, зроби милість, не кажи! Я його й знати не хочу. Я буду чоловіка любити”. “Хіба я хочу про нього думати; та що робити, коли з голови не йде. Про ніж ні задумаю, він так і стоїть перед очима. І хочу себе переламати, та ніяк не можу”.
Прагнучи перемогти своє серце, вона весь час апелює до своєї волі. Шлях обману, такий звичайний в темному царстві, неприйнятний для Катерини. У відповідь на пропозицію Варвари: “А по-моєму: роби, що хочеш, тільки б шито так крито було”, Катерина відповідає: “Не хочу я так. Та й що доброго. Я краще буду терпіти, поки терпиться”; або “А вже коли дуже мені тут опостынет, так не втримати мене ніякою силою. У вікно викинуся, у Волгу кинусь”. “Не хочу тут жити, так не стану, хоч ти мене ріж”.
Катерина не хоче брехати, Катерина не знає компромісів. Слова її, надзвичайно рішуче, енергійно сказані, говорять про її цілісності, нестримності, здатності йти до кінця.