Твори Івана Олександровича Гончарова відрізняють ясність і неквапливість розповіді м’яка ледь помітна іронія автора і його інтерес до повсякденного побутового життя поміщиків яка показана поза соціально політичних конфліктів, – письменник досліджує морально-побутові протиріччя. При цьому ми не відчуваємо авторської оцінки зображуваного. Повільно поточна повсякденне життя героїв як би говорить сама за себе. У характерах людей письменник особливо цінував тверезість думки і прагнення до практичної діяльності, заснованої на досвіді і реальних знаннях, відкидаючи всяку мрійливість, в тому числі романтику. У романі “Звичайна історія” письменник розвінчує захопленого романтика Олександра Адуева, молоду людину, яка приїхала в Петербург “людей подивитися і себе показати”.
Олександр розпещений і изнежен матір’ю і численними няньками, йому невтямки, що в світі “дорослих” слід стримувати емоції, щоб не виглядати смішним. У Олександра “маса прожектів”, але дядько пропонує цій “папером” обклеїти що-небудь у будинку. Племінника він влаштовує в департамент на посаду переписувача: адже Олександр знає французьку, німецьку та трохи англійську мови – в цьому дядько бачить більше сенсу, ніж в безплідних мріях. Петро Іванович поставляє Олександру сільськогосподарські статті для перекладу. Адуев-молодший дуже незадоволений своєю роботою – хіба про це він мріяв? Дядько ж у захваті: “Не пройшло і місяця, а вже з усіх боків так на тебе і ллється. Там тисяча рублів, та редактор обіцяв сто рублів на місяць за чотири друковані аркуші: це ж дві тисячі двісті рублів! Ні! Я не так почав. Напиши ж до матері, що ти прибудований”.
Олександр вже перестав кидатися дядечкові на шию, тепер прийшла до нього “неземна любов” в образі Надійки Любецькій. Але Олександр терпить невдачу. Гаряче любима Надійка воліє титул і гроші графа Новинського пристрасного почуття Адуева. Убитий горем племінник шукає розради у Петра Івановича, якому важко зрозуміти сумі Адуева-молодшого. Адуев-старший дає хороший урок Олександру: “Не треба було грубіянити, уникати його (суперника) і робити йому гримаси, а навпаки, відповідати на його люб’язність вдвічі, втричі, вдесятеро. Надійку. не дратувати докорами, ставитися до її примх, показувати вигляд, що не помічаєш нічого. Не треба було допускати їх зближення до короткости. а між тим тихомолком викликати у її очах суперника на бій. відкривати і вражати слабкі сторони суперника так; ніби ненароком, без умислу, з добродушністю. навіть з жалем. показати, що новий герой. так собі. – ось справжня дуель в нашому столітті! Так де тобі!” Але Олександру противні всі ці “мерзенні хитрощі”.
Багато води витекло, Адуев-молодший здійснив кілька вчинків, які явно не входили в колишній його “кодекс честі”, і, не витримавши випробування справжньої, а не вигаданої життям, герой повертається в село.
У другий приїзд до Петербурга Олександр відправляється, мабуть, тому, що розуміє: “. людині, взагалі скрізь, а тут особливо треба працювати, і багато працювати, навіть до болю в попереку. квітів жовтих немає, є чини, гроші: це набагато краще!” Він “переродився”, став досвідченішим, “завів” багату наречену – вже не важливо, любить чи ні вона його і він її. Більш того, Олександр засуджує дядька, кидає кар’єру і справа, заради здоров’я коханої дружини виїжджає в Італію. Племінник перевершив дядька. Чому романтичний герой став міцно на ноги, побачивши опору в грошах, а практичний кидає все заради дружини, щоб продовжити її життя. Що думає автор? Він мовчить! Очікуючи нашого власного рішення. Його право було талановито показати життя, він це зробив, а як бути, кожен вирішує самостійно.