Федір Васильович Протасов з’являється перед читачем і глядачем у 2-й картині, в кімнаті “у циган”, де із захопленням утушает спів Маші. “Це степ, це десятий I6K, це не свобода, а воля” – його перша реп-шка. Чисте серце і загострене чуття до юякой брехні, совісність – головні риси Протасова залишає дружину з дитиною, тому що в газні їх не було “родзинки”, “гри”, тобто справжньої любові. Не може бути, тому що го “соромно”. Чиста, поетична прихильність до циганки Маші теж не може принести 331 щастя: він одружений, а на “комедію розлучення” не здатний. Маша, згадавши роман Чернишевського “Що робити?”, вчить Протасова симулювати самогубство. Але обман відкривається, і П. нічого не залишається, як насправді вбити себе.
Симпатії автора – на боці П., чарівного, доброго, душевної людини. Йому доручає Товстої висловити в обличчя судовому слідчому всю правду про нелюдськість втручання в складну особисте життя людей, яких той “мізинця не вартий”. Відповідаючи приятелеві Петушкову на його слова про “дивовижну життя”, П. говорить про себе спокійно і стримано: “Ні, найпростіша. Адже всім нам в нашому колі, в тому, в якому я народився, три вибору – тільки три: служити, наживати гроші, збільшувати ту капость, в якій живеш. Це мені було огидно, може бути, не вмів, але, головне, було огидно. Другий – руйнувати цю капость; для цього треба бути героєм, а я не герой. Або третє: забутися – пити, гуляти, співати. Це саме я і робив. І ось доспівався”. Передсмертні слова П., вимовні крізь сльози: “Як добре… Як добре…” Він радіє, що, принісши себе в жертву, звільнив інших.
Толстой виправдовує Протасов незважаючи на його “безпутності”, і оплакує його загибель. Це виправдання ніби несумісне з основними постулатами толстовського вчення, і не випадково в 1911 р., після опублікування драми, деякі критики говорили, що п’єсу не можна ставити на сцені, бо вона “антитолстовская”, суперечить головним переконанням “вчителя життя” і, може бути, навіть не належить йому. Збереглися рукописи свідчать, що кожне слово належить Толстому, хоча робота над п’єсою не була доведена до кінця. Зокрема, тому, що знайомий з Товстим син Н. С. Гимера попросив не друкувати п’єсу: це могло порушити інтерес до заглохнувшему було і забутого судовій справі його батьків (процес благополучно завершився, завдяки втручанню А. Ф. Коні, в 1897 р.; всі залишилися живі і навіть не піддані ні тюремному покаранню, ні посиланням). У вересні 1900 р. Толстой записав у щоденнику дещо інший кінець: “Умираючи, Федя каже: а може, я помилився. Ну та що зроблено, те зроблено. Несіть”.
Прем’єра “Живого трупа” відбулася 23 вересня 1911 р. в Художньому театрі. П. чудово грав В. М. Москвін. За словами критика, “нервовий, трепетний, весь якийсь незахищений, він ніс в собі гостру чуйність Протасова до всякої неправди і нечистоти, його щемливу совісність”. У 1915 р. з величезним успіхом виконав П. німецький артист Олександр Мойсеї в берлінській трупі режисера М. Рейнгардта. Видатними виконавцями П. стали І. Н. Берсенєв (1942), Н. К. Симонов (1950), А. В. Баталов (1969).