Іван Андрійович Крилов – чудовий наш поет-байкар, дав байці нове народження. За висловом Бєлінського, в байках він цілком вичерпав і висловив цілу сторону російського національного духу. У них, як у чистому полірованому дзеркалі, відбивається російська практичний розум з його гаданої неповороткістю, але і з гострими зубами, які боляче кусаються.
Його байки написані на злобу дня, тому були цікаві сучасникам, але не втратили, на жаль, своєї актуальності і сьогодні. У байці “Мирська сходка” розповідається про те, як Лев призначив Вовка в овечі старости, тобто цар призначив губернатором “хижака”. Всі, кого цар запитав про Вовка, дали про нього найкращий відгук. Чому?
… всі зібрані звірі;
Але проти Вовка немає ні слова,
І Вовка велено в кошару посадити.
Так що ж Вівці говорили?
На сходці адже вони вже, вірно, були? –
Ось те-то немає! Овець і забули.
Автор пояснює, що цар питав таких же хижаків, як і сам Вовк, але тільки не Овець.
З цими ж образами ми зустрічаємося ще раз у байці “Вовки і Вівці”. Крилов ясно дає зрозуміти, що поки держава, сила, влада знаходяться в руках поміщиків і чиновників, вони зроблять з селянами все, що хочуть.
Так чому ж
Вовкам у Раді і не бути?
Хоч треба Овець оборонити.
Але і Вовків не зовсім ж притіснити…
Хоч кажуть: Вовкам і не спускають
Будь Вівця відповідач чи позивач,
А тільки Вовки все-таки Овець
В ліси тягають.
Дворянство любило заявляти про свої права на владу, посилаючись на подвиги і заслуги предків. Крилов відповів на ці претензії байкою “Гуси”. Давньоримська легенда розповідає, що коли-то до стін Риму підступило вороже військо; вночі, коли в місті всі спали, вороги зробили спробу увірватися в місто, але гуси, дрімали на міській стіні, підняли крик, розбудили римських воїнів; Рим був врятований. І ось Гуси у байці Крилова гордо вимовляє: “Так наші предки Рим врятували!” Але автор заявляє, що заслуги предків (до того ж, бути може, і вигадані) зовсім не дають нащадкам ніяких прав. Він каже гусям-дворянам:
“Залиште предків ви в спокої:
Їм по справах була і честь;
А ви, друзі, придатні лише на печеню” д.
Баснь цю можна б і більш пояснити –
Та щоб гусей не роздратувати.
У самому справі, Крилову доводилося побоюватися, як би не “роздратувати гусей”, тобто не накликати на себе гнів царських правителів. Іноді йому здавалося, що краще не сваритися відкрито з монархією, іноді він поступався їй. Його коливання відбилися в деяких байках, написаних ним під натиском влади. Але набагато більше у байок Крилова, в яких він, ховаючись за своїми героями, залишається самим собою.
Особливо багато разів і досить гостро нападав Іван Андрійович на чиновників, на правителів країни. Наприклад, Оракул в однойменній байці, незважаючи на те, що він “що мовить, то збреше”, має силу і владу вирішувати долю людей. Або ось – Осел, який “став худобою превеликою”, знатним вельможею, хоча він “дурістю увійшов у прислів’я”.
У байці “Мавпа і Окуляри” під виглядом мавпи, що не вміє поводитися з окулярами, зображений “невіглас познатней”, який жене все корисне і, зокрема, переслідує науку. Наука робить людину більш пильним і далекоглядним – як окуляри; але мавпи, кривляющиеся біля трону, можуть розбити ці окуляри.
До нещастя, те ж буває у людей:
Як не корисна річ,- ціни не знаючи їй,
Невіглас про неї свій толк все до худу хилить;
А якщо невіглас познатней. Так він її й жене.
У байці “Мор звірів” Крилов показав, що знати і уряд, хижаки, грабують народ, всі біди країни зганяють на ньому ж, на народі.
“О, други! – почав Лев,- по безлічі гріхів
Підпали ми під сильний гнів богів;
Так той з нас, хто всіх винен більше
Нехай з доброї волі
Віддасть себе на жертву їм!
Бути може, що богам ми цим догодимо… ” Засудили
І на вогнище Вола звалили.
І в людей так само кажуть:
Хто посмирней, так той і винен.
Але Крилов у своїх творах нападає не тільки на царську владу та уряд взагалі – у багатьох своїх байках він зображає конкретні події свого часу і конкретних людей. Так, у байках “Квартет” і “Лебідь, Рак і Щука” автор висміяв Державний рада та її керівників за їх нездатність до корисним політичним діям.
“А ви, друзі, як не сідайте.
Все в музиканти не годитесь”.
Серед достоїнств байок Крилова хочеться відзначити стислість і образність мови; він умів створити цілу картину або охарактеризувати свого героя кількома словами:
Так Лебідь рветься в хмари,
Рак задкує назад, а Щука тягне в воду.
Хто винен з них, хто правий,- судити не нам;
Та тільки віз і нині там.
У наш час, коли Крилов вивчається в школі і дуже популярний, збулося пророцтво Бєлінського: “В його дусі відбилася сторона духу цілого народу; в його житті висловилася сторона життя мільйонів”.