Великий російський критик В. Р. Бєлінський назвав поезію М. Ю. Лермонтова “зовсім новим ланкою в ланцюзі історичного розвитку нашого суспільства”. Пов’язано це було, перш за все, з тим, що М. Ю. Лермонтов створював свої твори в епоху, коли поетичне життя відходить на другий план, в епоху політичної реакції, що настала після невдалого повстання декабристів. Ті ідеали свободи, якими жило пушкінське покоління, виявилися поваленими. У російському суспільстві настає період рефлексії, відмови від активної громадської діяльності, пора “межичасся”. Лермонтов, безумовно, людина свого покоління, а тому він прагне до аналізу дійсності. На жаль, те, що він бачить, “иль порожньо, иль темно”.
Лермонтова можна з повною впевненістю назвати патріотом своєї вітчизни. Але поетові був глибоко чужий показний патріотизм, а тому він не приймає офіційну точку зору, згідно з якою сучасна йому Росія – майже ідеальне держава, Росія Лермонтова постає в іншому вигляді, це –
Немита Росія,
Країна рабів, країна панів.
Саме про Росію говорить поет у вірші “Скарги турка”, називаючи її країною, де “стогне людина від рабства і ланцюгів”. Така рабськи покірний Росія ненависна поетові, така родина може викликати тільки презирство. Важкі і безрадісні роздуми поета про долю покоління 30-х років XIX століття. Що ж М. Ю. Лермонтов може протиставити сучасності? Насамперед славне минуле Росії, в якому поет бачить сильних, мужніх людей, наділених винятковими характерами, людей, які не сприймають неволі.
У своїй творчості М. Ю. Лермонтов робить спробу вирішити проблему позитивного героя. І якщо серед сучасників Лермонтов шукав і не знаходив такого героя, то в історичному минулому Росії такі герої були. В історії вітчизни М. Ю. Лермонтова цікавлять, насамперед, переломні моменти, оскільки саме вони виявляють самі сильні риси характеру людини. Епоху царювання Івана Грозного присвячена історична поема “Пісня про царя Івана Васильовича, молодого опричника і удалого купця Калашникова”, справжнім героєм якої стає не цар Іван Грозний, а молодий російський купець, чий образ близький образів героїв російського народного епосу, билинним богатирям.
Купець Калашников чесний, благородний, сміливий. Він б’ється з опричником Кирибеевичем смертним боєм, намагаючись захистити свою дружину, відстояти свою людську гідність. Сміливий купець помстився за зганьблену честь, вбив свого кривдника в чесному кулачному бою на Москві-річці, але і сам поплатився життям. Навіть самому цареві Івану Грозному, не відкрив купець Калашников справжньої причини свого вчинку, не схилив своєї гордої голови. Герой поеми втілює честь і гідність, спочатку властиві російській людині.
“Богатирським” назве Лермонтов і покоління “дітей дванадцятого року”. У вірші “Бородіно” поет оспівує подвиг російських солдатів, “богатирів”, що перемогли у Вітчизняній війні. Учасники битви викликають захоплення поета;
Так, були люди в наш час,
Не те, що нинішнє плем’я:
Богатирі – не ви!
Це героїчне покоління протиставлено покоління 30-х років, яке “юрбою угрюмою й незабаром забутою” пройде, “не бросивши століть ні думки плодовитого, ні генієм розпочатого праці”. Головна відмінність своїх сучасників від людей минулого Лермонтов бачить в їх бездіяльності. Нездатність, а частіше і небажання знайти застосування своїм силам в життя – ось головна біда людини в Росії того часу.
У вірші 1841 року “Батьківщина” Лермонтов підводить підсумок своїм роздумам про те, що є для нього вітчизна. “Дивну любов” поета до Росії не може перемогти розум, тому що вона йде від серця. Поет закоханий у красу російської природи, “вогні сумних сіл”, прості хати, нестримну російську “танець з тупанням і свистом”, п’яних мужиків – словом, все те, що не вкладається в рамки офіційного патріотизму. Російська природа наближає поета до збагнення великої світової гармонії – єдиного, що може бути приємно серцю поета в житті. У вірші “Як часто, строкатою юрбою оточений.” ліричний герой Лермонтова рветься зі світу “приличьем стягнутих масок” на волю, до наповненим спокоєм полів, алеях. Рідні простори, природа виліковують зранену Душу поета, він відчуває своє єднання з Богом:
Тоді упокорюється душі моєї тривога,
Тоді розходяться зморшки на чолі, –
І щастя я можу осягнути на землі,
І в небесах я бачу бога.
“Свобода і спокій” – ось до чого прагне М. Ю. Лермонтов, і тільки російська природа допомагає йому примиритися з життям.