В житті і творчості чудового російського поета Гаврила Романовича Державіна, в його своєрідному, різко окресленому характер як у дзеркалі відбилася повна протиріч епоха XVIII століття. Державін – рішучий і сміливий, завжди прямий, незалежний у судженнях, з розвиненим почуттям власного достоїнства – часто викликав сильне невдоволення з боку своїх начальників. Пробувши кілька років на громадянської службі, поет був змушений вийти у відставку.
У ці нелегкі роки літературне обдарування поета досягло найвищого розквіту. Його вірші, хоч і без імені автора, з’являлися в журналах і стали звертати на себе увагу читачів. Але слава прийшла до Державіну тільки в 1783 році, після появи його славетної, зверненої до Катерини Великої, оди “Феліція” (лат. “щастя”).
Під час створення “Фелицы” Державін знав імператрицю лише з чуток і щиро вірив, що вона така, якою намагалася себе показати, – освічена мати Вітчизни. Саме так Катерина зображена у його оді. Але твір разом з прославленням цариці викриває оточуючих її гордовитих, корисливих і ледачих вельмож.
Як і всі письменники XVIII століття, Державін був представником класичної школи, але могутньому таланту поета було тісно в рамках строгих правил цього напрямку. Тому Державін поєднав в “Фелице” оду і сатиру – два різних вірші, і створив оду-сатиру, що стало справжнім літературним переворотом. Висока поезія оди ставала простіше і наближалася до життя. Ода “Феліція” – громадянська ода. Всі цивільні оди Державін адресував особам, наділеним великою політичною владою: монархам, вельможам. Їх пафос не тільки хвалебний, але і викривальний, тому деякі з них В. Р. Бєлінський назвав сатиричними. “Феліція” присвячена Катерині II і продовжує традицію ломоносовских похвальних од, але різко відрізняється від них новим тлумаченням образу освіченого монарха. Ода пройнята внутрішньою єдністю думки. Уособлюючи в собі сучасне суспільство, поет витончено хвалить Фелицу, порівнюючи з нею себе і зображуючи свої вади. Образу освіченого монарха протиставляється збірний образ порочного мурзи, напівжартома-напівсерйозно автор говорить про заслуги Фелицы,
Весело сміється над самим собою. В оді, за словами Гоголя, відбувається “поєднання слів найвищих з самими низькими”.
Новизна цієї оди полягає в тому, що образ Фелицы різноплановий. Феліція – одночасно освічена монархиня і приватна особа. Так, наприклад, автор зображує приватне життя цариці, її звички та особливості характеру:
Почасту ти ходиш пішки,
І найпростіша їжа
Буває за твоїм столом.
Показує конкретні справи правительки, її заступництво торгівлі і промисловості, вона – бог, який багато дозволив своєму народу: “в чужі області скакати”, “сребра і золота шукати”, “лесорубить”, “і ткати, прясти, шити”, “розв’язуючи розум і руки”. З одного боку, Феліція “просвічує звичаї”, з іншого – на поезію, до якої благоволить, дивиться як на “влітку смачний лимонад”. Катерина-письменниця прагне розвивати літературу в дусі охоронних ідей.
Державін конкретно і виразно протиставляє сучасне йому царювання передує:
Там з ім’ям Фелицы можна
У рядку описку поскоблить.
Але похвала самої імператриці з’єднується з сатирою на її наближених. Мурза Державіна – це сам поет, відвертий і іноді лукавий, з багатьма характерними рисами цих катерининських вельмож. У вірші Державіна в усій повноті й протиріччях розкривається образ її сучасника – природної людини, з його злетами і падіннями.
Поет К. І. Багать писав, що “ширяюча” ода вже не доставляє естетичного задоволення, і вважав, що “простота” стилю Державіна заслуговує особливої уваги. Сам автор теж усвідомлював новизну “Фелицы” і відносив її до “такого роду твору, якого на нашій мові ще не бувало”.
Катерина, потішена одою Державіна, повернула його на службу, але поет, під час особистого спілкування з імператрицею переконався, що занадто ідеалізував її образ в “Фелице”, відмовився писати їй хвалебні вірші і став засуджувати її оточення. В людині Державін найбільше цінував велич громадянського та патріотичного подвигу і своїми викривальними творами здобув славу одного з родоначальників громадянської поезії. Історична ж заслуга Державіна полягає у введенні їм у російську поезію “звичайного поетичного слова”.