Розповідь присвячений китайського мудреця Лао-цзи, якого традиція вважала старшим сучасником Конфуція і відносила до першій половині VI ст. до н. е. Свої думки він зібрав у книзі «Даодэдзин» («Про дао і де»), про непізнаваному божественному шляху і його прояви у природі і людині, логіко-філософське вчення Лао-цзи лягло в основу даосизму, релігійної течії, прихильники якого є досі.
Народження Лао-цзи
Правили тоді Піднебесної імперією вани з племені Чжоу. Народ був для них глиною, з якої вони, подібно Нюйве-прародительку, ліпили чоловічків, але не для того, щоб давати їм жити і веселитися, а щоб вони підкорялися і служили. Столиця Ло-і знаходилася на тому місці, де небо сходилось з землею, в середині всієї землі. Палац вана був у центрі столиці, покої вана — у центрі палацу. Вану допомагали правити три верховних радника. Їм підпорядковувалися шість міністрів. Міністрам підпорядковувалися шість губернаторів. Чиновники шести рангів були розподілені по відомствах і відділам. Вісім сімей об’єднувалися в громаду, яка працювала разом на царському полі, і годували чиновників всіх рангів, царських слуг, губернаторів, верховних радників і самого вана.
В поселенні однієї з громад жила тоді дівчина, не схожа на інших. І одного разу, коли дівчата зібралися для ворожіння про судженого і кожна мріяла про те, щоб вийти заміж за чиновника високого рангу, вона втекла в поле та звернулася з благанням до неба:
— Не хочу я чиновника і сина-чиновника. Мені б народити сина, який бачив би далі всіх і радив би людей в їх вільну і праведного життя.
І послухав небо цій благання. На горизонті спалахнула зірка і стала повільно опускатися на землю. Стежачи за нею, дівчина відчула, що її пронизало щось, подібне спеку небесного. Через дев’ять місяців у неї народився немовля з сивим волоссям і осмисленим личком. Згодом йому дали ім’я Лао-цзи (старий мудрець).
Шлях Лао-цзи
Коли Лао-цзи підріс, начальник відомства призначень на службу довго ламав голову, куди б визначити підлітка, що володіє незвичайним розумом. Він листувався з багатьма начальниками, пропонуючи їм Лао-цзи. Але все від нього відмовлялися навідріз, бо нікому не потрібен був чиновник, який вміє розмірковувати. Нарешті хтось напоумив начальника відомства призначень:
— Так наверни ти його в царський архів. Бамбуковим табличок шкоди він не принесе.
І став Лао-цзи хранителем державного архіву в столиці Серединного царства. До нього сходилися прийняті до виконання укази вана і донесення чиновників. Він одразу запам’ятовував будь-який документ, і, якщо потрібно отримати якусь довідку, вже не рилися серед запылившихся бамбукових табличок, а зверталися прямо до нього. Незабаром були помічені інші дивацтва нового зберігача. Він любив те, що інших лякало або дратувало. Так, з ввіреного йому приміщення він видалив мишоловки. Після цього хтось підгледів, що він годує мишей, при цьому розмовляючи з ними і переконуючи їх не гризти бамбукових дощечок. Він також не чіпав павутини, і його застали спостерігає за роботою павука. Коли ж його запитали, чому він це робить, то почули дивні слова: «У кожної живої істоти є своє дао, якому воно належить. Спостерігаючи за рухом павука, я осягаю і вища дао».
Слова ці були передані головному архивариусу, а потім і далі за призначенням, і, хоча Лао-цзи цінувався як чудовий працівник, він був звільнений за п’ятдесят восьмому пункту закону про службу, підпунктом «слабоумство».
Минуло багато років. Лао-цзи обійшов всю Піднебесну. І майже не залишилося людей, які б не чули його імені. Але не було ні одного мудреця, який би прочитав щось їм написане. Адже лист створила не природа, а сам Лао-цзи закликав повернутися до того часу, коли замість ієрогліфів користувалися вузликами. І виникали між мудрими суперечки, як розуміти те чи інше з його висловів. Наважитися ж розшукати його і запитати не наважувався ніхто, бо відомі були його слова про людей, кичащихся своєю мудрістю і проводять час у безплідних суперечках. І все ж знайшовся мудрець, який не побоявся зустрітися з Лао-цзи. Це був прославлений мудрістю Кун-цзи , який досяг високого положення в царстві Лу.
В той день Лао-цзи зупинився в порожньому будинку біля дороги. Він був вже старий, щоб ночувати у відкритому полі чи в стозі сіна. Кун-цзи зайшов в будинок, і за ним зачинилися двері. Через деякий час він вийшов з дому і незабаром зустрівся зі своїми учнями, з нетерпінням чекали вчителі.
— Побачивши мене,— почав Кун-цзи,— Лао-цзи покосився на мій наряд і запитав, хто я. Коли я назвав себе, він сказав, що чув про мене і розходиться зі мною в розумінні гуманності. Я запам’ятав його слова: «Небо і земля не володіють гуманністю, вони відносяться до всіх істот, як до трави і тваринам. Мудра людина не має гуманністю і не порушує природного життя народу. Коли будуть усунені мудрування і вченість, тоді народ буде щасливішою у сто крат, коли буде усунуто те, що ти, Кун-цзи, називаєш гуманністю і «справедливістю», тоді народ повернеться до синівської шанобливості і батьківської любові, про яких ти так багато міркуєш».
— І ти ні про що його не спитав і не заперечив йому?
— Я не посмів відкрити при ньому рота, хоча і не був згоден з ним.
— Тоді дозволь мені зробити це за тебе! — вигукнув самий нетерплячий з його учнів.
— Поквапся,— посміхнувся поблажливо вчитель,— Лао-цзи не залишається довго на одному місці.
І пішов наполегливий учень в надії зрозуміти, що таке дао, в розмові з самим Лао-цзи.
Він з’явився в будинок, де вчитель зустрівся з мудрецем, але застав його порожнім. Сусіди, у яких він став розпитувати, якою дорогою пішов Лао-цзи, мовчки показали йому ту, що вела на захід.
І рушив учень цією дорогою, нікуди не звертаючи. І він дійшов до такого місця, де дорога була перегороджена колодою, а у колоди стояла людина з залізним мечем.
— Чи Не проходив тут мудрець? — запитав учень.
— Як же, зовсім недавно пройшов.
— Де ж він? — захвилювався учень.
— В дорозі, за межами Піднебесної,— сказав вартовий, показуючи на захід.
— І він нічого тобі не сказав, залишаючи Піднебесну?
— Ні. Він мовчки передав мені ось це.
Страж дістав з-під плаща зв’язку написаних ієрогліфами табличок.
— Я намагався прочитати, але нічого не зрозумів. Візьми, може, тобі вдасться.
Учень йшов назустріч сонцю і, нічого не помічаючи навколо, читав: «О! Як хаотичний світ, де ще не встигли встановити близько! Всі люди радісні, наче присутні на урочистому столі або святкують прихід весни. Лише один я спокійний і не виставляю себе на світло. Я подібний до дитини, який ще не з’явився на світ. Про! Я лину. Здається, немає місця, де я міг би зупинитися. Всі люди сповнені бажань, лише я один зміг відмовитися від усього. Я подібний до того, хто несеться в морському просторі і не знає, де йому зупинитися».