На початку червня 1943-го сусіди нашої Волзької флотилії — моряки Каспійської флотилії збили ворожий літак. Екіпаж його викинувся з парашутами. Механіка і радиста схопили, льотчик був убитий під час перестрілки. Полонені дали дуже важливі свідчення. Стало відомо, з яких аеродромів літають літаки-міноносці на Каспій і Волгу. Начальник штабу флотилії капітан 1 рангу Віталій Олексійович Фокін попередив нас, що найближчим часом можна очікувати посилення активності ворожої авіації.
З керівництвом Каспійської флотилії у нас підтримувалася найтісніший зв’язок. Командуючий флотилією віце-адмірал Ф. Ф. Сідлярів і член Військової ради С. П. Ігнатьєв бували в нас, а ми у них, постійно інформували один одного про свої плани. Це природно: ми відповідаємо за спільну справу, судна, які йдуть по Волзі, отримують вантаж, перевезений по Каспію, і починають свій шлях з Астрахані під прикриттям кораблів Каспійської флотилії. Каспийцам, як і нам, доводиться боротися з мінною небезпекою в північній частині моря і в дельті Волги. Ворожа авіація завдає їм клопоту не менше, ніж нам.
Посилилася активність фашистської авіації пояснювалася тим, що гітлерівці приступали до здійснення своєї ретельно розробленої операції «Цитадель» проти радянських військ на Курському виступі.
Наш начальник штабу щодня доповідав нам, що число авіаційних нальотів зростає. Гітлерівці не обмежуються мінуванням річки, вони все частіше намагаються бомбити суду.
Армійські товариші повідомляли, що їх протиповітряної оборони теж раз у раз доводиться вступати в бій. Багато ворожі літаки так і не досягали Волги: на шляху їх зустрічали наші винищувачі і щільний вогонь зенітників ППО. Між іншим, армійці поцікавилися, не знижується число хв, скинутих у річку. Справа в тому, що радянське командування організувало потужні повітряні нальоти на аеродроми, де базувалася ворожа миноносная авіація. В результаті цих ударів було знищено чимало літаків, частина складів боєприпасів. Ми це відчули: спостерігачі стали рідше доповідати про мінних постановках. Але бомбові і штурмові атаки почастішали.
Навесні моряки бригад річкових кораблів капітанів 2 рангу Н. Д. Сергєєва і А. В. Цибульського трохи ображалися на нас. Коли йшли бої за Сталінград, канонерські човни і бронекатери були на першому плані, несли основний тягар боротьби. Коли ж головною небезпекою стала мінна, командування флотилії, природно, більше уваги приділяло бригадам тралення, на річкові кораблі ми заглядали від випадку до випадку. Але посилила атаки ворожа бомбардувальна авіація, і знову зросла роль канлодок і бронекатерів. Тепер вони не могли поскаржитися, що їх тримають без діла. Всі ці кораблі були спрямовані на захист караванів. Працювати їм доводиться напружено. Вони весь час на ходу і то і справа вступають у жаркі сутички з ворожою авіацією.
У штаб майже кожні добу надходять доповіді про спроби фашистських літаків бомбардувати Астрахань, Саратов, Камишин. Мінні постановки вони обмежують головним чином районом Сталінграда. Хв тут у червні було скинуто дуже багато. Ми змушені були, стягнути сюди кораблі з обох бригад тралення.
Нас викликав у Куйбишев командувач Військами ППО країни генерал М. С. Громадін. Зажадав прийняти найбільш дієвих заходів, щоб уберегти від повітряного противника саратовський залізничний міст. Ворог не шкодував сил, щоб вивести з ладу цей найважливіший стратегічний об’єкт. Нерідко в атаках брали участь десятки бомбардувальників.
Ми доповіли, що в районі мосту вже знаходиться велика частина наших катерів та інших річкових кораблів. Їх артилерія включена в загальну систему протиповітряної оборони мосту.
— Знаю, — сказав Громадін. — І особливо прошу передати мою подяку вашим дымзавесчикам: вони надійно прикривають міст. Повідомте, що ще можете зробити для захисту об’єкта.
Ми доповіли свої намітки. Зосередили тут якомога більше кораблів, збільшили кількість катерів-дымзавесчиков. Пантелєєв показав на карті приблизну розстановку сил. Генерал Громадін схвалив наш план і попросив ще раз особисто перевірити готовність кораблів до відбиття противника.
Зв’язавшись зі штабом флотилії і бригадами кораблів, віддавши їм необхідні розпорядження, ми поспішили в Саратов. Прибули туди вдень. Багатокілометровий міст здалеку здавався легкої ажурної рядком, повислої над дзеркалом річки. То і справа щодо нього проносилися нескінченні склади. Саратовський міст — ланка найбільшої залізничної магістралі, що зв’язує центр країни з Уралом, Сибіром, Середньою Азією. Гітлерівці вже не раз атаковывали його, скинули тут сотні авіабомб. Поки жодна бомба не досягла мети. Єдиний збиток, принесений мосту за час війни, — невелика вибоїна на камені одного з биків. Та й то це не від ворожої бомби, а від нашого ж зенітного снаряда — хтось із артилеристів поквапився і вистрілив на дуже малому куті піднесення. Снаряд рикошетировал і залишив лише борозенку на поверхні опори — її і зараз можна побачити, коли проходиш по річці під мостом.
Дивізіон дымзавесчиков був уже на місці. Незабаром підійшли викликані нами бронекатери, канонерські човни та плавучі батареї. Ми з Пантелєєвим побували майже на кожному кораблі.
Опівночі почувся важкий густий гул. У нього вплелася барабанний дріб далеких зеніток. Канонада наближалася, ставала все голосніше. Розсипом яскравих спалахів засвітилося небо. Тонкі промені прожекторів вихопили з темряви яскраві хрестики літаків. Їх було багато — спостерігачі нарахували більше ста бомбардувальників. Насувалися вони хвилями. Перша партія, досягнувши міста, кинула освітлювальні бомби.
Сотні сліпучих «люстр» повисли над Волгою, освітивши всю околицю. Але моста німці не могли розгледіти. Він був оповитий суцільною хмарою диму. Інтенсивний вогонь армійських зенітників сплутав стрій ворожих бомбардувальників. Вони квапливо почали скидати свій вантаж. Намагалися потрапити в хмару дымзавесы. А так як дим відносило на схід, більшість бомб упало на посушливому степовому березі. Але частина їх припала на місто Енгельс. Там виникло кілька пожеж, які були швидко погашені. Розтрощило одну цистерну, що стояв на запасних коліях. У Саратові загорілися житлові будинки на околицях, виникла пожежа в будівлі вокзалу. Навколо не змовкав оглушливий гуркіт. Вогонь вели всі батареї і кораблі. Стріляли зенітки і кулемети навіть на нашому штабному БМК.
На моїх очах загорівся і впав літак.
Фашисти не витримали. Повітряна армада повернула на захід. Жодна бомба міст не потрапила.
Після відбою тривоги Ю. А. Пантелєєв, Н. Д. Сергєєв і я зійшли на берег. Місто було затемнене. Але небо ще червоніла від блиску пожеж. По вулицях проносилися пожежні машини і карети швидкої допомоги: серед мирного населення були жертви. Потім все стихло. На вулицях стало безлюдно.
Ми попрямували в обком партії. У кабінеті знаходилися всі члени бюро обкому та кілька товаришів з Москви. Нам гаряче потиснули руки.
— Спасибі за міст. Не вийшло у гітлерівців. А вони зараз бісяться — під Орлом і Курськом їм наші війська міцно дали в зуби.