Михайла Дев’ятаева і ще двох учасників підкопу Пацулу і Цоуна — відправили в Заксенхаузен — табір смерті в двадцяти кілометрах від Берліна. Сама чорна чутка йшла серед в’язнів про це страшному місці. Це було місто-пекло, справжня фабрика смерті, побудована Гіммлером ще в довоєнні роки для розправи з комуністами-тельмановцами.
За час свого існування цей невеликий за своїми розмірами табір «пропустив» чверть мільйона чоловік — населення великого міста. Близько половини в’язнів були винищені тут: розстріляні, задушені газами, живцем спалено в крематорії.
Заксенгаузен був своєрідною експериментальною «лабораторією» гітлерівського обер-ката по масовому знищенню людей. Найбільш витончені способи вбивства переносилися звідси в інші табори смерті.
Обірвані, босі, в синцях і виразках від побоїв і тортур, три в’язня прибрели під посиленою охороною до воріт табору. Нудотний запах викликав блювоту: це диміли день і ніч труби крематорію. Ті самі труби, з яких, як похмуро гострили охоронці, був єдиний для бранців Заксенхаузена вихід на волю.
Приземкуваті брудні бараки, швидше свинарники, ніж житлові приміщення. Перед вікнами комендатури, щоб зручніше спостерігати табірному начальству, спеціальна площадка для екзекуцій. За найменшу провину — не зняв досить швидко шапку перед эсэсовцем, непривітно глянув на свого мучителя або, навпаки, недоречно посміхнувся — в’язнів нещадно сікли.
По двору строєм йшли арештанти, саме арештанти, а не військовополонені. Бриті голови, однакові смугасті куртки і штани, черевики на дерев’яній підошві, бірки з номерами на грудях.
І все-таки навіть тут, у цьому чудово налагодженому комбінаті смерті, існували підпільні організації. Як правило, їх очолювали радянські комуністи. Девятаєв зіткнувся з ними вже в бані, через яку пропускали новачків. Перукар, запитавши у новачка супровідну картку, похитав головою. Літери означали: організатор втечі, — значить, перший кандидат в крематорій. Взявши у льотчика бирку, він пішов кудись, а через хвилину приніс бирку з новим номером. З цієї хвилини Девятаєв став Нікітенко, солдатом, який помер незадовго перед тим.
В той же день помер льотчика Дев’ятаева спалили у крематорії, а солдата Нікітенко замкнули в карантинний барак.
Поруч знаходився ізолятор смертників. Девятаеву пощастило познайомитися з двома патріотами — полковником Миколою Бушмановым і капітаном Андрієм Рибальченко, засудженими до смертної кари за організацію підпільної роботи в німецьких таборах. Розуміючи, що їм самим не вийти звідси, смертники намагалися полегшити становище залишаються, організувати загони опору в робочих командах.
Не відразу колишній льотчик зізнався, хто він. А коли сказав — нові товариші пообіцяли зробити все, щоб з карантину його направили в робочу команду, яка обслуговувала аеродроми. У них є вірні люди, расконвоированные в’язні, які мають доступ до табірній картотеці.
Про те, щоб полетіти з полону на німецькому літаку, — такої думки у Дев’ятаева в ту пору навіть не виникало. Але вирватися з смрадного пекла, знову побачити чисте, без крематорного диму, небо, почути рев запускаються моторів… Це одне здавалося дивом.
Якось ненароком Рибальченко запитав, чи зумів би Михайло керувати німецьким літаком, якби представився такий неймовірний випадок. Адже поки людина не здався, бореться — все можливо. І якщо випаде хоч один шанс із ста, тисячі, треба ним скористатися!
Термін перебування Дев’ятаева в карантині підійшов до кінця. І ось на одному з ранкових побудов у барака викрикнули його номер: 3234. Підпільна організація спрацювала чітко, товариші з таборового картотеки включили Нікітенко в черговий транспорт ув’язнених, які надсилаються для роботи на аеродром.