Літо сорок другого року.
Знову сформована бригада, в якій Ілля Балдинов, до того часу вже підполковник, став начальником штабу, не виходила з боїв. Особливо важко довелося їй поблизу Майкопа. Звідти гітлерівці націлювали свій основний удар, маючи намір вздовж залізниці вийти на узбережжі моря до Туапсе і розрізати наш Північно-Кавказький фронт надвоє.
В долинах швидких гірських річок, на вкритих лісами схилах, в ущелинах і серед скель багато днів йшли бої. В горах не вщухав грім канонади. Бригада стійко тримала свої рубежі. Але ворог був сильний, потіснив сусідні частини, прорвався на флангах. Бригада опинилася в оточенні.
Майстерно поєднуючи маневр і контратаку — і в цьому була чимала заслуга начальника штабу, — бригада, тричі прорвавши вороже кільце, вийшла з оточення і заглибилася в гірські ліси. Тепер вона знаходилася в тилу противника, відрізана від своїх, без зв’язку з командуванням фронту.
Але бригада продовжувала діяти і поповнюватися за рахунок партизанів і населення — абхазів і росіян. Бригада зросла до дивізії. Вдалося встановити зв’язок з командуванням по радіо. Був отриманий наказ: пройти через лінію фронту, з’єднатися зі своїми військами.
З допомогою провідників — місцевих жителів — дивізія глухими гірськими стежками непомітно для німців пройшла між їх позиціями зі всіма обозами, ведучи з собою полуторатысячное стадо биків, і вийшла недалеко від озера Ріца до своїх, пробувши у ворожому тилу близько двох місяців. На гірському перевалі командувач фронтом маршал Будьонний зустрічав дивізію. Її поставили в оборону на найважчий ділянку — знову на підступах до Туапсе. І ворог не зміг потіснити її з цих рубежів.
Після розгрому фашистів під Сталінградом почалося наше велике наступ. Ще раніше рушив вперед Північно-Кавказький фронт. До цього часу полковник Балдинов був призначений заступником командира 30-ї Іркутської гвардійської дивізії. У числі інших сполук дивізія взяла участь у штурмі «Блакитної лінії» — останнього німецького кордону на Кубані, після чого наступаючим відкривався шлях на Тамань, до Керченської протоки.
Є на Кубані, недалеко від Новоросійська, станиця Кримська з вузловою залізничною станцією, а біля — панує над місцевістю округла висота. Тепер вона називається Висота Героїв. Ще й зараз у чагарнику, що покриває її, можна помітити, щоправда не без зусиль, згладжені часом сліди траншей, ходів сполучення.
Колись тут були укріплення німців — їх висота була ключовою позицією над «Блакитною пинией». Під час боїв за «Блакитну лінію» на початку травня сорок третього року ця висота була осередком запеклих сутичок. У бій за неї були втягнуті з обох сторін артилерія, танки, авіацію.
Атака захлинулася. Не витримавши ворожого вогню, стрілецький батальйон заліг перед висотою на горбистому, давно не паханном нулі, де з-під засохлого торішнього бур’яну вже піднялася молода трава.
Полковник Балдинов перебував на найвідповідальнішій ділянці наступу дивізії, в стрілецькому батальйоні, який підійшов ближче інших до німецьких позицій на висоті. Від того, чи вдасться батальйону атака, залежало тепер багато чого, може бути, навіть результат бою.
Сім разів за останні дві доби гітлерівців скидали з неї. І все-таки вони повернули висоту собі. Значить, доведеться брати її в восьмий.
Звідси, з батальйонного вихідного рубежу атаки, полковнику і без бінокля добре була видна висота, вся изъязвленная воронками, порізана окопами; тільки де-де на неї стирчали залишки кущів, посічені осколками, викорчуваних вибухами, — гора виглядала майже голою. Здавалося, там, на вывороченной вибухами жовтуватою землі, немає нічого живого, що там — ні душі: так зазвичай завжди виглядає передній край супротивника. Але скільки настороженных ворожих очей дивиться звідти, скільки кулеметних стволів!