За всіма прикметами німці готувалися до контрудару в районі Миловиды. Головні бої належало прийняти 1122-го полку, яким тепер командував В. П. Гапоненко. Моє знайомство з ним відбулося раніше, коли він був командиром загороджувального батальйону.
Його штаб знаходився поруч зі штабом дивізії. І Гапоненко і комісар батальйону П. Р. Корнілов часто бували у нас. Ілля Петрович мав вищу освіту, на «громадянці» працював у харчовій промисловості десь у Сибіру.
В армії був на хорошому рахунку. Ми зблизилися, стали друзями. Під Велижем, коли дивізія перебувала у другому ешелоні, ми і зовсім часто зустрічалися, багато говорили про людські долі, особливо на війні, мріяли про час, який прийде після цієї бойні.
По дорозі в штаб дивізії, що розташувався в селі Тивонцы, я вирішив побувати у Гапоненко, перш ніж піду за поповненням. Попросив свого заступника Шаміля Шарафутдинова нікому не говорити, що на півтора-дві години загорну у 1122-й полк. Від штабу дивізії до командного пункту полку було недалеко, хвилин двадцять їзди на коні.
Мого приїзду Гапоненко зрадів. Ми почали розмову в землянці, потім вийшли на волю. Неподалік за валом курилося болітце з дрібноліссям, а за ним — німецькі траншеї. Над нашими вушанками пронісся віяло куль. Довелося відповзти до землянки.
— Скоро у бій, — як-то спокійно сказав Ілля. — Для мене він буде останнім.
Я став разуверять його. Він лукаво посміхнувся:
— Ех, ти, матеріаліст, не хочеш вірити, що людина на війні може відчути смерть. В разі чого, не забудь відправити дружині похоронну.
Це були його останні, всерйоз сказані слова при нашому прощанні. Я поїхав в тяжкому роздумі.
Не затримуючись в Тивонцах, вирушив на станцію Стара Торопа, де мене вже дожидалось поповнення.
Марш несподівано виявився важким. Це було пов’язано з різноманітним складом поповнення: значну частину представляли мобілізовані звільнених з нашою армією районів Калінінської і Смоленської областей, було зо два десятки дівчат, решта узбеки, казахи. Страждала дисципліна. На шляху прямування колону обстрілювали німецькі літаки, люди-розсіювалися.
В момент, коли вранці командири наводили порядок, в голові колони несподівано з’явилися дві машини. Рух сповільнився. Мені передали: якийсь начальник вимагає старшого.
Я не міг навіть припустити, що зустріч члена Військової Ради, генерала Михайла Васильовича Рудакова. Він не вислухав до кінця моя доповідь і почав міцно лаяти за те, що колона розтягнута, люди бродять в стороні від дороги.
На наше щастя нальотів до Хрестів більше не було. Під час привалу мені вдалося подзвонити в свій штаб. Запитав Шарафутдинова: «Як справи у Гапоненко?» Він відповів: «Гапоненко смертельно поранений у бою. Знаходиться в медсанбаті.» Запропонувавши Шарафутдинову негайно їхати в Хрести зустрічати поповнення, я попрямував в медсанбат.
Вже вечоріло, коли нарешті дісталися до місця. Головного лікаря я застав удома і ось що дізнався: капітан Гапоненко важко поранений в живіт. Це сталося в контратаці. Винести командира вдалося не відразу, години через півтора-два. Після операції він прийшов в себе, навіть жартував. Згадав розмову зі мною і попросив лікаря: «Передайте Іоненко, що перед боєм людина все-таки може передчувати біду…» На наступну добу почався перитоніт, і його не стало…
Геббельса.
На лівому фланзі 1122-го полку створилося загрозливе положення. Командир не розгубився: на фашистів обрушився шквал вогню наших мінометів, знарядь і станкових кулеметів.
Кулеметники відкрили вогонь, коли ланцюга підпилих берлінських студентів знаходилися в 50-70 метрів. У вирішальний момент Гапоненко сам повів бійців у наступ, вирвався вперед, але отримав поранення. Бій завершився повною перемогою: тільки фашисти втратили убитими близько 1 500 солдатів і офіцерів. Поховали героя в братській могилі біля села Мала Ржава.