Отто фон Бісмарк — одна з найяскравіших особистостей в історії Німеччини. Пруссія досягла абсолютної переваги в Європі багато в чому саме завдяки його політики «заліза і крові». Бісмарк став народним героєм, батьком-засновником і першим канцлером Другого рейху, чиє ім’я асоціювалося з соціальними реформами і з боротьбою проти соціалізму і католицької церкви. Його епоха закінчилася в 1890 році, але пам’ять про його видатних досягненнях жива і понині.
Дитинство і юність
Отто фон Бісмарк народився в 1815 році в Шенхаузене в Бранденбургской провінції. Його мати належала до видатній родині вчених, а батько був потомственим дворянином з чималим впливом на політичній арені. Саме він став прикладом для сина, який після школи почав вивчати право в Геттінгені і Берліні.
Коли у 1838 році помирає мати Бісмарка, він перериває навчання і повертається в рідне маєток, яким управляє разом з братом, Бернгард. Після смерті Бісмарка-старшого в 1845 році Отто стає повноправним власником Шенхаузена. Він активно користується і насолоджується всіма привілеями життя багатого сквайра і одружується на католичці Йоганн фон Путкаммер, у шлюбі з якою у нього народжується троє дітей — Марі, Герберт і Вільгельм.
Початок політичного шляху
Крім управління маєтком батька Бісмарк починає активно проявляти себе в політичній сфері. Виходець з глибоко консервативної родини, він був переконаним консерватором і прихильником монархії. Не дивно, що під час революційних подій 1848-49 років в Німеччині він цілком підтримував Фрідріха Вільгельма IV.
Король по достоїнству оцінив вірність Бісмарка і в 1851 році відправив його у Франкфурт-на-Майні, де той представляв інтереси Пруссії в Німецькому союзі аж до 1859 року.
Палкий прихильник об’єднання Німеччини, Бісмарк вкрай негативно ставився до будь-яких спроб Австрії показати свою перевагу (зокрема, намір мобілізації німецьких військ у період Кримської війни) і всіма способами намагався розширити і зміцнити вплив Пруссії.
Шлях до влади
Величезну роль у житті та світогляді Бісмарка зіграла його служба в Санкт-Петербурзі в якості дипломата. За три роки, проведених у Росії (1859-1862), він встиг добре вивчити мову і перейнятися культурою, що згодом зробило істотний вплив на його підхід до відносин з Російською імперією.
У 1862 році він повертається на батьківщину — повернення дуже до речі: в країні панує розлад між гілками влади. Незабаром кайзер призначає його главою уряду, а потім міністром закордонних справ.
На думку самого Бісмарка, рішення в боротьбі за перевагу у Пруссії з Австрією було тільки одне — «не промовами, а залізом і кров’ю». Примітно, що авторство вислови «Переможець завжди правий» теж приписується Бісмарку. Війна і насильство, мабуть, для цієї людини завжди були єдиними і найбільш вірними способами досягнення бажаного результату.
Перемога Пруссії
Расцветающее національну самосвідомість, мрії про єдиної і могутньої нації підживлювали Бісмарка в його прагненні до об’єднання.
Коли спалахнув конфлікт з Данією з питання Шлезвігу і Гольштейну — датських територій з проживаючими там етнічними німцями, Бісмарк не став довго роздумувати. Об’єднавши сили з Австрією, прусські війська здобули перемогу, і в ході коротких і результативних битв Шлезвіг відійшов до володінь Пруссії, а Гольштейн дістався Австрії. Але, союзники в одній війні, Пруссія і Австрія все так само залишалися ворогами в битві за першість.
В 1866 році Прусія об’єднала сили з Італією, у якій були плани на частину Австрії — Венецію. Італійсько-прусський альянс вдався, і Австрія програла, поступившись Пруссії землі, на які вона претендувала, і підписавши мирний договір.
У 1867 році формується Північнонімецький союз, канцлером і автором Конституції якого став Бісмарк. Здавалося б, його мрії про об’єднаній державі почали збуватися, але ні — головним претендентом на іспанський престол був Леопольд, князь з дому Гогенцоллернів, і якщо Олександр II з цього приводу особливо не турбувався, французьке уряд цей факт здивував. Дозволити німецькому підданому зайняти таку важливу посаду було б божевіллям. Масла у вогонь додав той факт, що землі в південній Німеччині перебували під владою Франції, що істотно заважало об’єднання. Бісмарку потрібна була війна, потрібні були кров і залізо, щоб довести розпочате до кінця.
Підробивши телеграму, написану нібито Вільгельмом I Наполеону ІІІ, Бісмарк наділив її вкрай нищівним для останнього змістом, а потім привселюдно оголошує про це в газетах. Зрозуміло, Франція тут же оголошує війну, яку програє. За її підсумками Пруссія приєднує південні землі Франції. 18 січня 1871 р. було оголошено про створення Другого рейху, Вільгельм I отримує титул імператора, а Бісмарка нагороджують титулом князя і маєтком.
Kulturkampf
Величезні території і зростання промисловості роблять з Німеччини одну з найсильніших держав, однак стрімке об’єднання таких обширних земель об’єднало і території, де проживали люди із сильно відмінними культурами та віросповіданнями, ворогуючі клани і громади. Почався так званий Kulturkampf — боротьба Бісмарка за культурну єдність рейху.
З 1873 року всі релігійні організації контролюються державою, а шлюб відтепер визнавався законним тільки після реєстрації в офіційній установі. Автономність церкви скасована.
Зміна влади та відставка
Бісмарк також виступив автором низки соціальних реформ, істотно поліпшили життя представників робітничого класу і, напевно, зміг би ще послужити батьківщині, але в 1888 році на трон вступає Вільгельм II — амбітний і юний, не побажав боротися за увагу публіки зі знаменитим канцлером. Бісмарк подає у відставку і отримує титул герцога, проте зовсім з політики йти не збирається — занадто багато він зробив, надто свіжі спогади.
Намагаючись вплинути на власний образ у народній свідомості і не втратити вплив, Бісмарк випускає мемуари, а також регулярно публікує критичні нариси і статті про членів рейхстагу і про Вільгельма II безпосередньо.
Останні роки
Смерть дружини в 1894 році сильно вплинула на емоційний і фізичний стан Бісмарка, його здоров’я почало погіршуватися. Великий і жахливий, самий суперечливий політик свого часу (і не тільки) помер у 1898 році, залишивши глибокий слід в історії та серцях людей.